– Повелитель! Дай искупить вину, только не прогоняй! – умолял менестрель.
– Искупить вину хочешь? Сейчас искупишь! – бешенство короля переключилось на юношу. – Тебя никто за язык не тянул! Медика ко мне, живо!..
Но в этот момент Люгер бросился в ноги к королю, и пополз по гобелену на четвереньках, отодвигая в сторону разбросанные яства.
– Я придумал чудо! – вскинул голову Люгер. – Все получится!
Осененный потрясающий догадкой, шарлатан хохотал от счастья. Он расчищал на картине, вытканное синим цветом горное озеро.
– Это будет величайшее чудо в истории! – приговаривал Люгер. – Мы же ехали мимо! Как мне это раньше в голову не пришло! Какой дурак!
Король с недоверием наблюдал восторг шарлатана. Подмастерья замерли от ужаса, полагая, что главарь спятил.
– Я объясню, – пообещал Люгер. – Только пусть все отойдут. Секрет должен знать один король.
Борхард сделал повелительный жест. Слуги, и подбежавший было лейб-медик, отшатнулись обратно. Стражники оттащили связанного менестреля. А шарлатан принялся торопливо объяснять королю осенивший его план.
Горное озеро, изображенное на гобелене, располагалось не далеко от белого города. И было знаменито тем, что образовалось всего полвека назад, когда землетрясение вызвало мощный камнепад, засыпавший и перегородивший русло горной реки. Катастрофа была описана в летописях Универума. А на гобелене изображен отважный поход предка короля – Борхарда Пьяного, первым рискнувшего проехать на горячем коне по краю плотины, сформированной камнепадом. Десятилетиями вода наполняет озеро. Но если найти в плотине слабое место – заложить туда адскую смесь – силы взрыва может хватить, чтобы пробить завал. А дальше, огромная масса освобожденной воды, ринется вниз, сама расчищая себе дорогу.
– И это будет небывалое, грандиозное чудо! – пылко воскликнул Люгер. – Силы трех стихий: огня, воды и земли соединятся, и река вернется в долину! Сегодня все складывается, будто по волшебству. Такое в жизни ученого бывает только раз… О, нет!
Лже-чудотворец осекся, вспомнив, что лишился мешков серы и селитры. Восторг шарлатана мгновенно сменился отчаянием. Люгер признался королю, что добытые в Универуме реактивы, наверное, пропали – конфискованы жрецами Иерарха, пытавшимися захватить «колдунов».
Но короля это не озаботило, а скорее развеселило.
– Идиоты вообразили, будто колдуны спрятались, превратившись в трех ослов. Мне доложили, что жрецы вломились в дом, не найдя вас – арестовали ослов, и увели в огненный трибунал. Серу в мешках сочли подтверждением сношений с дьяволом. Вечером несчастных животных будут судить на площади и пытать, добиваясь признания, – хмыкнул король. – Хватит пары эскадронов головорезов Гаважа, чтобы разогнать благочестивых в трибунале, и забрать именем короля реактивы и четвероногих, если те еще могут ходить. Так что это – меньшая из проблем…
Борхард раздумывал. Не так уж он поверил восторгу шарлатана, и его безумному плану. Лже-чудотворец верил, будто и правда совершил открытие, но вдруг он ошибается?.. Однако, ненадежный план шарлатана позволял избежать унижения, необходимого для страны, но отвратительного молодому королю.
Борхард еще раз окинул взглядом массу людей, словно муравьи копавшихся на строительстве укреплений у подножия холма. Взглянул на белый город, сиявший под лучами солнца, и спросил.
– У твоей адской смеси точно хватит силы, чтобы пробить плотину, созданную великим камнепадом?
– Если мы добавим много толченого угля, и, если моя догадка верна – мы получим небывалый объем адской смеси, – прикидывал Люгер.
– Слишком много всяких «если»… – хмуро пробормотал король.
Борхард даже зажмурился, как пловец, медлящий нырнуть в холодную воду.
– Ладно, рискнем! – решился король. – В случае катастрофы, Иерарх хотя бы не получит унижения короля! Лучше погибнуть, чем остаться в истории еще одним слабоумным Кайноком…
Молодой король отбросил тяготившие колебания, и отдал несколько стремительных и точных приказов. Гаважу – атаковать огненный трибунал и достать реактивы, конфискованные серыми стражами, которые законники хранят, как вещественные доказательства. Другому отряду – добыть в кузницах восемь мешков лучшего угля и заставить работников размолоть его в порошок. О начале великого «Похода Справедливости» будет объявлено завтра, возле горного озера. Армиям вассалов следует прибыть туда утром. Разыскать Босого и его шпану, которым надлежит сорвать церемонию жертвоприношения, запланированную Иерархом вечером в городе. Отряд стражи немедленно выступает сопровождать шарлатанов, для секретной миссии у горного озера.
– А этого – на рытье укреплений, – Борхард ткнул пальцем в менестреля. – Ты вволю навеселился, теперь поработай лопатой!.. Чтобы хоть какая-то польза от тебя была. Кстати, ты даже не представляешь, как тебе повезло сегодня! И почему тебе все сходит с рук? Сколько может тебе везти?
Но менестрель не считал, что ему повезло. Юному поэту работа лопатой казалась хуже смерти. Он зарыдал, вырвался из рук охранников, рухнул на колени перед королем. Менестрель умоляюще обхватил ноги Борхарда:
– Повелитель, прости! Клянусь, я буду полезным! Ведь сотворить чудо мало – надо рассказать о нем миру. А кто сделает это лучше артистов? Они пойдут по дорогам, они устроят представления в городах. Зрители станут хвастаться соседям, как будто видели чудо. Слухи пойдут на базарах и в храмах! Для гонцов в суровые земли надо сочинить декрет о чуде в стихах… А великая речь короля? Ее тоже надо сочинить…
– Ты ведь даже не знаешь – какое чудо произойдет?.. – усмехнулся король.
– Это не важно! Главное – чтобы все узнали, – умоляюще воскликнул менестрель. – Работы много! Лучше меня, ее никто не сделает!
– Значит, говоришь, не важно, какое чудо – главное правильно рассказать? Поистине глубокая мысль, – усмехнулся король. – Раз так, иди – готовься. Громче тебя никто не раззвонит. А я по-своему подготовлюсь к важному делу. Если вдруг наш ученый окажется пустым шарлатаном…
Лакеи уже скручивали драгоценные гобелены. Тайком подбирая с земли дорогую ветчину. Гонцы мчались с приказами. Стоило королю принять решение – все на вершине холма пришло в движение. Борхарду подвели коня. Король уже вскочил в седло, когда обратил внимание, как толстый слой мази на щеках Узи блестит на солнце золотым отливом.
– Что творится с физиономией твоего слуги? – спросил он Люгера.
– Да так, пробуем небольшой эксперимент, – бросился объяснять шарлатан. – Пока у медицины нет рецептов для сведения родимых пятен, но может алхимия даст шанс?.. Пытаюсь создать нужное зелье. Испытываем на бородавках Узи… Вдруг получится? Тогда я займусь почтенным врачеванием, оно доходнее чудотворства… И не придется так рисковать,– шарлатан импровизировал, бормоча первое, что приходило в голову.
– Сводить родимые пятна? – Король презрительно поднял брови. – Разве такое возможно?
