Костер уже превратился в груду углей. Они ярко вспыхивали алым светом с той стороны, откуда задувал ветер, и чернели, без притока свежего воздуха. Лица шарлатанов, жмущихся к костру, то высвечивались, то погружались обратно во мрак ночи. Ача вскочил, и заходил перед костром, выворачивая локти наизнанку с противным щелканьем. Злость душила подмастерье.
– А я все понять не мог: чего ради Люгер помогает «проклятому» королю с этой безумной затеей похода на извергов!? Значит, мы вляпались не только ради денег, которые где-то припрятаны, и гордыни называться ученым? Это, типа, личное?! – надрывно воскликнул Ача. – Чтобы Люгеру вволю поплакать на могилке возлюбленной, которую не спас от беды полжизни назад?.. Ради этого нам завтра жертвовать собой, поджигая адскую смесь?..
– Тебя поджигать никто не заставляет, – процедил Люгер сквозь зубы. – Отойдешь подальше, ничего с тобой не случится…
– Что ж я, дурак, не сбежал от вас! – воскликнул Ача. – Нет даже «набора спасения» на крайний случай! Ни единого шанса Люгер нам не оставил, лишь бы добиться своего!..
Охранники зло прикрикнули на шарлатанов, приказывая спать. Завтрашний день требовал силы для всех – тревога уже сейчас витала в воздухе.
Спал Люгер ночью, или главарь шарлатанов не сомкнул глаз ни на минуту – не понимал никто, даже он сам. В предрассветной дымке Узи и Ача застали Люгера уже на ногах. Солнце еще не показалось из-за гор. В длинном балахоне шарлатан стоял, глядя, как низко мечутся ласточки над камнями огромной гряды, разрушить которую предназначалось адской смеси.
Странное белесое пятно заскользило по камням быстрее ласточек. Оно обтекало камни, теряясь из виду и возникая вновь, беззвучно перемещаясь поперек гряды, от одной горы к другой. За пятном гнался луч света, мутный и рассеянный в предрассветной дымке. Пятно распростерлось на больших камнях у подножия горы, несколько раз мигнуло, и исчезло. Люгер, заворожено следивший за перемещением пятна, вдруг понял что-то, пригнулся и побежал от погасшего костра, увлекая за собой подмастерьев.
– Изверги! Прячьтесь, – тихо бросил шарлатан охранникам, моментально схватившимся за оружие. – Они так сигналят с вершины горы своим. Это пятно – солнечный блик. Наверху солнце, оттуда его запускают вниз.
Люди попрятались между большими валунами, и залегли в траве. Немногочисленные охранники и шарлатаны слушали напряженно, сквозь прерывистое дыхание, которое выплескивали из глоток колотившиеся сердца.
Наконец из утренней дымки беззвучно вынырнул первый изверг. На его огромном черном шлеме угрожающе торчали остриями, изогнутые рога. За ним так же бесшумно показались еще несколько. Четырехрукие нелюди, возникая из тумана, казались огромными. За спинами некоторых торчали невиданные боевые трезубцы, другие сжимали рукояти страшных, изогнутых клинков. Изверги замерли, оглядываясь по сторонам.
Леденящий страх заставил людей вжаться в землю, втиснуться глубже в щели между валунов. Люгер видел, как капли пота стекают по вискам молодого охранника, лежавшего рядом. Такого же размера капли росы покрывали радужные пластины доспехов изверга, остановившегося совсем рядом. Четырехрукий воин издал долгий свиристящий звук: смесь клекота хищной птицы и стрекотания саранчи. В этом звуке не было ничего человеческого, он разносился вокруг сквозь туман удивительно отчетливо.
Охранник, прячущийся рядом с Люгером, дрыгнулся от страха, порываясь заткнуть уши. Люгер быстро перехватил его руку, и сжал успокаивающе.
Со стороны горы послышался ответный вибрирующий сигнал. Затаив дыхание, Люгер чуть-чуть выглянул в щель между камнями. С горы по камням спускался еще один изверг. Видимо это он подавал сверху солнечный знак, а сейчас торопился присоединиться к отряду. Растопырив четыре руки, и встав на них как зверь, изверг скакал по камням огромными прыжками, отталкиваясь короткими мощными ногами. Так он спускался с немыслимой быстротой.
Как только дозорный присоединился к остальным, главный изверг поднял две верхние руки, изобразив обхватывающий жест. И все четырехрукие воины опустились «на шестереньки». Нелюди двинулись вперед, жутковатой рысью, перебирая мельтешащими руками, не поднимаясь высоко над землей. Изверги хотели остаться незаметными, их немногочисленный отряд был послан в разведку перед наступлением большой армии.
Отдышавшись кое-как, люди засуетились. Охранники шарлатанов, отведав ужаса близкой смерти, готовы были разбежаться. Но командир пресек панику, зуботычинами восстановив дисциплину. Старому воину отсутствие ума и воображения помогали легче преодолевать страх. А совершать какие-либо действия мешало отсутствие приказа. Служака послал гонца предупредить короля, и заставил солдат готовиться к бою – точить клинки.
– Подожди! Верни гонца! – спохватился Люгер. – Пошли еще одного! Надо передать королю. На площади города от казни осталась установка с огромным выпуклым стеклом. Она жжет лучами солнца. Я придумал! Ее надо привезти ее сюда, и мы зажжем адскую смесь в трещине издалека!.. Как изверги подавали сигнал с горы солнечным лучом!
Но гонец умчался далеко. Звать вслед было поздно – ветер сильно шумел кронами придорожных деревьев. И командир был непреклонен – когда изверги рыщут по горам, как у себя дома – ни одному солдату он больше не даст отлучиться: все клинки наперечет. А если оборзевший колдун не перестанет трепать языком имя короля, он заткнет его сам, как положено. Старый воин сунул узловатый кулак под нос возмущенному шарлатану.
– Тупость этого солдафона нас погубит! – злился Ача. В скороспелой идее Люгера подмастерья увидели шанс выжить.
С дороги снова раздался топот копыт. Шарлатаны развернулись в надежде на спасительную соломинку, что вернулся забывший что-то гонец.
– Снова этот на белом коне! – разочарованно пробормотал Узи.
Примчавшийся менестрель спрыгнул с коня, и подбежал к Люгеру. Юноша гнал всю дорогу так, что умудрился измотать даже своего белого скакуна.
– Как открыть ящик, в который вы людей прячете, чтобы распиливать?.. – выпалил запыхавшийся юноша.
– Какой ящик?! – возмутился подслушавший Узи. – С ума сошел? Изверги вот-вот нагрянут! Их разведка прошла мимо в трех шагах от нас.
– Чтоб тебе вурдалак отсосал в огненном трибунале! Рассказывай, как открывается ящик!.. – выругался менестрель. – Армии через два часа соберутся на чудо, а у меня главное представление срывается. Ну, не тяни?..
Проштрафившийся менестрель из кожи вон лез, чтобы загладить вину перед королем. Юноша разыскал всех артистов и музыкантов, вытащил из щелей, в которые те попрятались, и с оборонных работ, на которые тех загнали. В одном из балаганов, менестрелю попался брошенный ящик фокусника, предназначенный для распиливания людей. И юноше загорелось устроить королю сюрприз. Он придумал, что в самый разгар торжества, из ящика неожиданно появится красотка Беретта, а ее страстный танец перед Борхардом станет кульминацией праздника по случаю чуда.
– Борхард оценит, какой талант я в ней нашел! Ее танец войдет в историю, он воодушевит армии на священный Поход справедливости в день великого чуда. Больше никто не посмеет болтать, что все артистки – шлюхи…
