Менестрель с трудом удерживал голову прямо. Он кое-как переглотнул горлом, открыл рот, в котором были выбиты зубы, и еле слышно прошепелявил.
– Ш-ш, штоп тебе дракон в очко засунул!
– Дразнишь, тварь! – взбесился сиплый подросток, и размахнувшись, раскроил череп менестреля мотыгой.
Малолетки не сразу осознали, что юноша убит. Разочарованно поваляли бесчувственное тело менестреля с боку на бок. Стало скучно.
Несколько малолеток направились посмотреть, что в деревянном ящике, выпавшем из повозки. Но тут вопли восторга раздались вокруг сиплого, нашедшего в траве роскошный клинок менестреля и теперь неумело размахивавшего им над головой. Подростки направлявшиеся к ящику, ринулись обратно – рассмотреть дорогущее оружие, а кому повезет – и потрогать. Потом кто-то крикнул: «Босой зовет чудо смотреть»! И орава, отрезав ремни, перевалила на колеса и покатила вперед повозку, на которую вскарабкалось несколько пацанов. Их вопли и хохот взбаламутили весь лес.
И заглушили вой отчаяния и тоски, еле слышный из ящика, лежащего под деревьями, на потрепанной крышке.
На цепи
Обозная телега со скрипом двинулась с места. Уже на ходу, другой конец цепи Люгера закрепили металлическим ошейником на шею Узи, полумертвого от пережитого страха. Шарлатанам, скованным одной цепью, пришлось бежать за телегой. Торопливо переставляя ноги, они едва не падали, оскальзывались по слякоти. Их цепи раскачивались на весу, со звоном сталкивались, угрожая запутаться. Шарлатаны задыхались на бегу, напрягая все силы, лишь бы сохранить равновесие и не упасть.
Позади бранились недовольные штрафники. Каратели не успели толком ошмонать содержимое карманов убитых на поляне. Начался гон, в котором все старались успеть за королем.
В спешке и злобе люди покидали место, судьба которого отныне навсегда будет связана с великим чудом, давшим начало Походу Справедливости. Когда-нибудь паломники забредут ощутить высокую святость этого места, подвижники задумают возвести здесь храм, а летописцы изложат противоречивые свидетельства о грандиозном чуде, благословившем поход молодого короля Борхарда. Но пока только ругань недовольных мародеров, карканье ворон, и потоки дождя омывавшего тела несчастных, принесенных в жертву будущему величию этих мест, остались за спиной отряда, «проклятого» короля, спешно отступавшего под натиском извергов.
Люгер и Узи никак не могли приспособиться успевать за телегой. Пара шарлатанов то бежала трусцой, позвякивая цепями, то переходила на быстрый шаг, когда дорога шла вверх. На их счастье дождь начал ослабевать, гроза уходила дальше.
– Когда мешок надели… Я уже думал все, конец, – признался Узи.
Подмастерье улыбался, пытаясь сдуть дождевую каплю с кончика носа. Каким бы ужасным не стало их нынешнее положение, смерть прошла мимо шарлатанов, и Узи не мог скрыть радости. Люгер поторапливался молча, не откликаясь на восторг подмастерья.
Впереди что-то происходило. На дорогу, навстречу королю, высыпала толпа людей. Шарлатаны присматривались, не веря своим глазам. К ним приближалась армия малолеток Босого.
Король Борхард приподнялся на стременах, и указующе вскинул руку в сторону местечка, где якобы произошло чудо. Малолетки в восторге завопили, потрясая мотыгами над головой, и энергично зашагали навстречу смерти, обтекая телегу с двух сторон. Не подозревающие об опасности подростки, кричали «ура» и «чудо»! Некоторые приплясывали, и подпрыгивали от избытка чувств. Испуганный Узи прижался спиной к своему главарю, не в силах ничего сказать.
– Туда нельзя! Там уже изверги! – ужаснулся Люгер. – Король посылает детей на верную гибель!
Люгер лихорадочно оглядывался, звеня цепью. Взгляд шарлатана метался среди парада сопливых безумцев, идущих на смерть, пока не наткнулся на роскошный клинок, болтающийся на поясе сутулого высокого подростка в драном камзоле с чужого плеча. Шарлатан узнал клинок менестреля. Теперь ножны клинка шлепали по ляжке нового владельца, куда менее подходящего для владения роскошным оружием. А еще Люгер заметил пятна крови на лезвии его мотыги.
Люгер замер, мучительно осознавая увиденное. Но телега дернулась, и покатила дальше, увлекая за цепь прикованного шарлатана. Две группы людей расходились на встречных курсах, обтекая друг друга. Только у одних смерть оставалась за спиной, а других смерть ждала впереди. Злые штрафники, плетущиеся в арьергарде королевского отряда, шугали малолеток блатными замашками.
Последним, навстречу Люгеру, шел Босой. Он опирался на длинный посох, добавлявший мудрой степенности походке бесноватого праведника. Пронзительные глазки фанатика впились в потерянный взгляд Люгера. За те секунды, пока они миновали друг друга, Босой разглядел цепь, которой был прикован шарлатан, и его полные безмолвного ужаса глаза. Ликование после чуда и шарлатаны в цепях: нелогичность сочетания заставила Босого задумался.
Король задержался на перекрестке – здесь его поджидала часть свиты. Приближенные рассыпались в извинениях, не подозревая, что опоздание на чудо спасло им жизнь.
– Малолетки нарвутся на извергов, и погибнут! – крикнул, поравнявшись с королем Люгер. – Бессмысленное злодеяние! Достаточно смертей на сегодня!
Удар плетью от начальника охраны последовал мгновенно. Гаваж слишком долго сдерживал гнев, поражаясь, зачем монарх терпит дерзкие выходки обнаглевшего колдуна? Всю досаду всадник вложил в удар, пользуясь тем, что король отвернулся. Плеть стегнула шарлатана по шее и по спине, рассекла мочку уха, заставив Люгера пригнуться.
– Должна же быть какая-то польза от малолетних отморозков? Мы пустим их вперед. Так выиграем время, пока изверги с ними разбираются, – поморщился король. – А может чудо их спасет, откуда тебе знать? Король не должен вставать на пути у провидения высшей силы… Пусть выродки пройдут свой путь до конца.
– Вот так же ты обрек своего верного друга менестреля, погибнуть где-то рядом! – выкрикнул Люгер в спину короля, зажимая кровь, брызнувшую из рассеченного уха.
– Что ты сказал, дурак? – замер король, не оборачиваясь.
Люгер рассказал о клинке менестреля на поясе у подростка. И добавил про ненависть малолеток, как тот чудом избежал мести при разгроме Универума.
– Вот видишь, а ты спасать их собирался, – произнес молодой король, потускневшим голосом, равнодушно глядя на кровь, стекающую между пальцев Люгера. – Хватит думать – всем вперед!
Ни король, ни Люгер не знали, что малолетки Босого свернули, так и не дойдя до места, где лежали сотни мертвых свидетелей несостоявшегося чуда. Фанатик верил в предчувствия, и увел приспешников в другую сторону, разжиться барахлом жителей окрестных деревень. «Чтобы извергам не досталось», – придумал оправдание Босой.
Отряд короля тем временем, вступил на лесную дорогу. Здесь возницы обоза уже не гнали лошадей, да и сам король ехал медленнее, всматриваясь в чащу леса. Внезапно, Борхард сорвался, и поскакал туда, где за деревьями метался белый конь без седока.
