Отряд смешался. Пешие штрафники продолжили идти по дороге, а большинство всадников направились за королем. Телега, к которой были прикованы Люгер и Узи, тоже свернула в лес.
Белый жеребец, как будто взбесился. Он ходил ходуном, у края поляны, периодически наклонял голову, обнюхивал что-то лежащее в траве, отчаянно ржал, и снова начинал метаться. Немного поодаль на вороном коне сидел король Борхард, склонив голову. Такую картину увидели шарлатаны – невольники телеги, когда она въехала на поляну и остановилась.
– Переверните его, – велел король, кивнув на землю, сопровождавшим его охранникам. – Дайте взглянуть ближе.
Солдаты подняли изуродованное тело, в котором весельчака менестреля можно было узнать разве что по одежде.
– Твое вечное везение… Кто бы мог подумать, как страшно оно кончится, – пробормотал король.
– Великая сила! Его и правда забили мотыгами! Мы пошутили – а оно сбылось! – шепнул Люгеру потрясенный Узи. – Как это может быть?
– Жеребца ловите, олухи! – распорядился начальник охраны короля.
Статный белый жеребец менестреля всегда был предметом зависти благородных вельмож. А теперь он мог стать их желанным трофеем. Мало кто представлял, как распорядится конем монарх. Однако интуиция, чувство невероятно развитое у придворных, подсказывала свите, что король вряд ли пожелает забрать себе этого коня, каким бы породистым он ни был. Сразу развернулась настоящая охота на жеребца. Люди гонялись за благородным, норовистым животным, а конь не подпускал к себе захватчиков.
Только двоих не занимала всеобщая суета на краю поляны. Безмолвный «проклятый» король не мог оторвать взгляд, от изуродованного тела друга. А опустошенного трагедиями ужасного дня Люгера, едва держали ноги. Шарлатан сделал пару неверных шагов, насколько позволяла цепь, чтобы сесть на деревянный ящик, валявшийся неподалеку.
И едва не вскочил, услышав стон невыразимой муки, донесшийся из запертого ящика. Усилием воли Люгер заставил себя усидеть не шевелясь. Шарлатан аккуратно оглянулся и, убедившись, что все смотрят в другую сторону, где ловили бесценного коня, незаметно расстегнул хитрый тайный замок. Узи осторожно приблизился, подобрав звенящую цепь.
– Я открою, а ты следи, чтобы никто не смотрел, – шепнул Люгер.
Шарлатан приподнял крышку ящика. Беретта лежала внутри безразличная, словно неживая. В лучшем платье, в котором она готовилась плясать для короля. От дерзкой красотки, закатившей бесстыжее представление на пиршественном столе, осталась только лишенная жизни оболочка.
– Ты ранена? – спросил Люгер.
Девушка не ответила, но крови видно не было. Танцовщица осталась невредима. Только седина прядями на висках в одночасье состарила черные волосы красотки. Ее сухие глаза застыли, глядя в серое небо.
В эту минуту «проклятый» король, стоя посреди поляны, крикнул:
– Придворного медика ко мне, живо!
Люгер спешно захлопнул ящик, и сел обратно, тревожно оглядываясь, не заметил ли кто его содержимое. Но на другом конце поляны, только что поймали белого коня. И все взоры были устремлены на счастливого рыцаря, тянущего под уздцы взмыленного жеребца.
– Медика, я сказал! – бешено зарычал король, и швырнул железный шлем в спины нерадивым слугам. – Пусть захватит инструмент для ампутаций!
Борхард яростно взирал по сторонам.
– Или вон того раскуйте, он тоже в медицине смыслит! – король ткнул пальцем в сторону Люгера.
Шарлатан застыл, мечтая стать невидимкой. Но упитанный придворный медик уже торопился к королю, отдуваясь и придерживая чехол с жутковатыми металлическими инструментами.
Взгляды снова устремились на короля. Борхард задумал нечто жуткое – это вдруг стало ясно всем. Интуиция давала придворным недвусмысленный тревожный сигнал – сейчас держаться подальше от «проклятого» короля.
– Узи, натяни цепь, сможешь дотянуться до ящика? Пока не смотрят, надо погрузить его в телегу… – шепнул Люгер. – Танцовщица все видела. Ее зарежут, если найдут…
Придворный медик в ужасе рухнул перед королем на колени, умоляя, не заставлять его исполнять ужасный приказ.
– Отрежь менестрелю чресла, – Борхард указал на труп. – Иногда судьба исправляет ошибки королей. Больше я не допущу бессмысленной слабости.
Багровая половина лица короля начала нервно дергаться, и это особенно страшило, потому что голос короля звучал неестественно спокойно.
Придворный медик задрожал, и полез в сумку с инструментами. Руки его тряслись, лезвия бестолково звенели. Свита короля замерла вокруг с вытянувшимися лицами. Холодом безумия веяло от приказа монарха. Никто не знал условий тайного ультиматума поставленного королю Верховным Иерархом, в храме несколько дней назад.
– Ему эта штука больше не понадобится. Но еще может послужить для страны, – криво усмехнулся Борхард «Проклятый». – Режь, я сказал.
Свита ужаснулась, когда придворный медик, подчиняясь дикому приказу, склонился над трупом и начал стягивать с мертвеца штаны. Все замерли, не сводя глаз, от суетливых манипуляций перепуганного лекаря.
Люгер понял, что другого момента не представится.
– Узи, давай! – скомандовал шарлатан. – Хватайся с того края!
Узи натянул свою цепь до предела, но ее длины не хватало подмастерью толком ухватиться за свой край ящика. Узи едва цеплялся за ящик пальцами одной руки.
– Узи, пожалуйста, тянись! – умолял Люгер – Мы должны спасти хоть кого-нибудь. Из-за моей ошибки сегодня убито столько людей. Я буду слышать крики этой резни до конца жизни. Я не прощу себе еще одной смерти…
Ошейник впился Узи в кадык, но ухватиться не получалось, не смотря на старания. Шарлатанам требовалось быстро поменяться местами.
– Ныряй мне подмышку, – скомандовал Люгер. – Так ухватишься? Грузи, пока возница не вернулся.
– Тяжжелы-ы-ый!… – шипел сквозь зубы Узи, пытаясь приподнять ящик с танцовщицей.
Слабые руки подвели горбоносого, и его край ящика плюхнулся на землю.
– Тихо милая! Лежи там тихо. Сейчас все сделаем, – шептал Люгер, склонившись к ящику.
А в центре поляны, медик исполнил королевский приказ. Он растерянно держал на ладони отрезанный жутковатый комок плоти менестреля, не представляя, как им распорядиться.
– Мой большой серебряный кубок для вина, тот с крышкой, несите сюда! – велел король.
Перепуганные слуги моментально принесли то, что требовалось.
– Клади это в кубок, – велел король медику, жаждавшему избавиться от своей гадкой ноши. – Теперь закрой крышку кубка. А ты…
Король обернулся к застывшей свите.
– Вот ты! – он ткнул пальцем в ближайшего рыцаря. – Отвезешь кубок Верховному Иерарху. И передашь лично в руки. Скажешь: «Король зовет». И больше ни слова.
