Люгер и Узи остались на дороге скованые цепью, на которой болталась деревянная перекладина.
– Девушка погибнет в толпе пьяной солдатни и мародеров. Ее сделают полковой шлюхой, пустят по рукам, когда откроют ящик. Нам нужен король. Только он может ее спасти.
– Король убьет нас! Он не станет ждать, а ложь про сведение пятна раскусит быстро. Как водить его за нос? Бежать надо! – умолял Узи.
– Из-за меня убили столько людей, я сойду с ума от еще одной погубленной жизни, – крикнул Люгер.
– Мы не спасем девушку, она все равно погибнет! – подмастерье в ужасе замахал руками. – Рядом река, за ней страна извергов. Бежим! Там деревня вахлаков-металлургов. Они освободят нас от цепи, доберемся до денег…
– Узи, не паникуй! – прикрикнул Люгер. – Нам одним тоже не выжить! Для извергов я раб, сбежавший от могилы их короля. Увидят клеймо, и знаешь, что сделают? Они вернут меня в могилу! Мне нельзя попадаться извергам. Король впереди останавливает армию. А у него карта, без которой мы слепы в землях извергов!
Король Борхад и конные рыцари в доспехах, встав поперек дороги, зарубили первых добежавших паникеров. Начальник королевской охраны Гаваж, выставил заградотряд из штрафников, опьяненных недавней человеческой кровью, и готовых убивать. Злодеи ощетинились пиками и клинками. Армия заколебалась. Задние ряды паникеров напирали на передние, а те изо всех сил тормозили, стараясь не наткнуться на острия. Командиры полков, раньше безуспешно срывавшие глотку в середине толпы, получили внезапную поддержку. Бегство армии замедлилось, и остановилось.
Король и заградотряд перегородили путь человеческому потоку. Остановившиеся паникеры ощутили – какая огромная масса людей скапливается вокруг. Это начало возвращать им мужество. Солдаты понемногу успокаивались, и понемногу оглядывались, разыскивая свои полки. Брожение в толпе начало приобретать осмысленность. Толпа начала превращаться обратно в армию.
– Мы дадим бой извергам! – прокричал король. – Повозками перегораживайте дорогу. Строим заслон. Командиры полков – ко мне!
Услышав приказ, солдаты начали инстинктивно его выполнять. И только небольшой ручеек самых отпетых мародеров и паразитов, продолжал утекать боковой дорогой, ведущей к реке. У этих прилипал сильнее работал инстинкт самосохранения. Природное чутье гнало их дальше, подсказывая, что армия не выдержит удара извергов.
К реке удалялась и телега с выломанным задним бортиком. Одноглазый убивший возницу, безжалостно нахлестывал обезумевшую лошадь, выжимая из животного последние силы. Непомерное количество беглецов, набившихся в телегу, оседлали ящик со спрятанной девушкой.
Люгеру и Узи цепь мешала прорваться к королю. В тесноте кто-нибудь посторонний запутывался в цепи, или наступал на нее ногами. Шарлатанов мотало из стороны в сторону. С трудом удерживаясь на ногах, шарлатаны кое-как протискивались вперед.
– Пустите к королю!!! – орал Люгер изо всех сил. – Я знаю место, где изверги побоятся напасть! Я знаю, где спасение!
Отчаянные вопли шарлатана донеслись до ушей короля. Борхард понимал, что у воинов-извергов по четыре руки, в каждой по клинку. Сражаться с извергами в ближнем бою – гибельная затея. Каждый изверг в панцирном доспехе положит гору людей. Хватит часа неподготовленного боя, чтобы неудачно начавшийся поход закончится уже здесь. Шанс противостоять армии нелюдей давал только правильный выбор места для битвы: удобного людям и неудобного извергам.
– Не вздумай лгать! Стоя здесь, мы хотя бы дорого продадим свои жизни. Отступающих нас порежут, как свиней, – предупредил Борхард, когда шарлатанов подтащили к нему. – Что за место?
– У извергов не кони, а боевые гиены. Такие звери похожи на волков, но на самом деле они – большие кошки – родственницы львов и леопардов. А кошки боятся воды! – выдохнул Люгер скороговоркой. – Армии надо успеть перейти реку и ждать извергов с той стороны – у брода. Там их всадникам придется усмирять ненавидящих воду гиен. Четырехрукие воины не смогут атаковать из реки, только отбиваться. А вы пиками с высокого берега…
Король не дал договорить, перебив шарлатана.
– Но за рекой уже начинается страна извергов! Мы окажемся на их территории! Там они у себя дома…
– Но сейчас их армии нападают отсюда!
Король моментально оценил парадоксальный смысл плана.
– Отходим к реке! – приказал он командирам полков. – Займем оборону на извергском берегу…
– Властелин! Бандиты угнали нашу повозку к реке… Там последнее, что у нас осталось! – умолял вслед Люгер. – Я знаю, как изготовить оружие, способное пробить доспехи извергов.
Армия развернулась, и заторопилась к реке. Никто вокруг больше не бросал оружия, наоборот, те воины, кто успел от страха сделать такую оплошность – теперь лихорадочно искали по сторонам – чем бы вооружиться. Скованные шарлатаны, отстали от короля среди массы людей, устремившихся теперь уже к реке, опережая друг друга.
Батальоны с ходу ринулись в реку, особенно широкую в месте брода. Первыми заходили в воду конные рыцари в полном боевом снаряжении, в шлемах с опущенными забралами. Их кони, шеи которых тоже защищали железные кольчуги, уверенно разбивали пенное и быстрое течение реки мосластыми и крепкими передними ногами.
На берегу распоряжались начальник стражи Гаваж, и командиры полков. Армия переправлялась налегке. Обозы с продовольствием бросали на берегу. Из телег выпрягали лошадей, и вели их в воду. Люди шагали в воду только с оружием, и в том, что было на них надето. Редко кому удавалось прихватить с собой котомку с сухарями или плащ.
Повозка, догнать которую Люгер просил короля, тоже стояла на берегу. Загнанная лошадь валялась рядом на боку, иногда поднимая голову и издавая судорожные всхлипы. На прибрежном дереве оруженосцы рыцарей вешали одноглазого, и солдата, угнавших телегу. Милосердный солдат уже висел, и его мертвое лицо надувалось синевой. Злой одноглазый продолжал яростно сопротивляться, безуспешно вырываясь из рук палачей.
Люгер забрался на опустевшую телегу, откуда из деревянного ящика раздавался настойчивый стук. Шарлатан нащупывал секретный замок, командуя своему подмастерью:
– Узи, вымажи девушку зельем для чуда омоложения, у тебя ведь что-то оставалось на дне мешка?! Зелья не жалей, изведи последнее, но сморщиться должны лицо, шея, лоб, руки. Ее спасение среди пьяной солдатни: превратиться в жуткую старуху… И еще одну вещь сделай…
Люгер повернул хитрый замок, девушка изнутри распахнула крышку ящика, и попыталась встать. Люгеру пришлось силой удержать ее.
– Выпусти меня! Я ссать хочу, – бешено заявила танцовщица в лицо склонившемуся Люгеру, и снова дернулась подняться.
– Тебя убьют, если увидят, – шарлатан опять удержал Беретту в ящике.
– Наплевать. Хоть не сдохну, обоссавшаяся в ящике…
Девушка ловко вывернулась из-под руки Люгера, и вскочила бы из ящика во весь рост. Однако, шарлатан натянул свою цепь, вздернув ее под ноги Беретте, и толкнул красотку вперед. Танцовщица запнулась, и плюхнулась с повозки вниз на речной песок.
