Учуяв сиплое дыхание изверга, ближний из них закричал от страха, тоскливо и пугающе. А изверг, издал торжествующий вопль, и вскинув три руки с клинками, поразил сверху вниз сразу троих несчастных, зажатых в ряду и не способных поднять руку для защиты. Рядом другой изверг издал победный вопль, разя еще нескольких, за ним третий. Центр шеренги был вырезан, и прорван. Попирая ногами зарезанных ими копейщиков, изверги протиснулись сквозь людей, готовые разметать в ближнем бою всех до кого достанут их клинки.
Король Борхард, сжимал рукоять клинка, стоя за шеренгой, бессильный остановить прорыв закованных в броню нелюдей. В отчаянии он оглянулся на бойцов, замерших у стрелометов. Все стрелометы были уже взведены.
– Ложись!.. – осенило короля. – Падайте на землю! Всем лечь! – прокричал король, что есть мочи, и сам рухнул на землю.
– Ложись! Падай! Ложись… – пролетел призыв вдоль шеренги.
Копейщики, прорванной шеренги, кто еще остался жив, попадали навзничь.
И в ту же секунду лучники, наводившие стрелометы, дали залп.
Три станковых стреломета ударили прямой наводкой всего в нескольких шагах от прорвавшихся извергов. Дикая энергия тетивы из сухожилий дракона погнала вдоль ложа короткие и увесистые, наточенные стальные стрелы. Они взвизгнули по стальному ложу, и впились в упор в доспехи наступающих извергов. С такого расстояния они продырявили непробиваемые панцирные доспехи насквозь, пронзив тела воинов-извергов. А первому из них, прорвавшемуся сквозь шеренгу, каленая стрела пронзила шлем и голову. Гигант рухнул навзничь, выронив клинки, и его четыре руки затрепыхались в предсмертных конвульсиях.
Следом ударили ручные стрелометы, над головой залегшего на землю короля Борхарда, над головами попадавших людей. Этим стрелы отскакивали от лобовой брони извергов, но пробивали более легкие боковые доспехи, калеча руки и ноги врагов.
Первый ряд извергов пал, сраженный залпом. Но полтора десятка расстрелянных бойцов не были уроном, способным остановить армию. Нелюдей остановило изумление. Никогда в истории, никакое оружие не пробивало их панцирные доспехи. Нападающие замешкались, не сводя глаз с дыр и проломов в доспехах умирающих сородичей.
Используя ничтожную паузу лучники бешено накручивали механизмы перезарядки, закладывали стрелы в паз, целились… И когда опомнившиеся изверги снова шагнули вперед – стрелометы ударили опять. Теперь уже не залпом, а беспорядочно: как только успевали перезарядиться, лучники спускали тетиву, в упор расстреливая наступающих. Тяжелые стрелы, немыслимой убойной силы, с треском проламывали доспехи. Визжали подстреленные гиены. Валились навзничь четверорукие тела.
Изверги не выдержали кинжальной стрельбы в упор. Те, кто не был убит или ранен попятились, отжимая назад задние ряды недоумевающих бойцов, из-за поворота скалы не видевших катастрофу, творившуюся на небольшом пятачке между скалами. Изверги не умели организованно отступать, их полководцы не учили этому своих бойцов. Скулили подстреленные гиены, и ползли назад за хозяевами, волоча парализованные лапы, или вертясь, зализывая раны в труднодоступных местах. Поле битвы до поворота скалы осталось покрыто крабообразными телами убитых и раненых.
– Прекратить стрельбу! Беречь стрелы! – Король Борхард первым вскочил на ноги, на глазах ошеломленных победой людей. – Раненых извергов не добивать! – вскричал король. – Найдете – тащите сюда! Отдам десять золотых за каждого пленного в радужных доспехах!
Штурмовики-пехотинцы ринулись вперед на охоту за ранеными пленниками.
Люгер и Гаваж подняли головы, которые они вжимали в песок, пока шла беспорядочная стрельба, а стрелы впивались в тела, и пробивали доспехи прямо над ними. Опытный рыцарь вскочил на ноги, и распоряжался, готовя отражение новой атаки.
– Проволоки хватит на второй ряд спирали. Закрепим спираль к скале, и катим обратно.
Глубоко вонзив в землю длинное копье, Гаваж перекинул вокруг него звенящую упругостью проволоку, и приказал нескольким солдатам катить моток к противоположной скале, и натягивать сильнее.
Непослушные кольца колючей проволоки переплетались, образуя звенящие узоры, качавшиеся от натяжения. Широкие кольца поднимались над землей до высоты пояса рослого человека. Издалека проволока выглядела ажурно и чересчур безобидно, но раздвинуть уцепившиеся друг за друга переплетенные кольца было чертовски трудно, а перепрыгнуть ее мощным приземистым и коротконогим извергам было не под силу.
Перед королем на земле был распростерт уже десяток пленных извергов. Кое-кто них агонизировал, и был явно не жилец. Тех, которые могли прийти в себя и начать сопротивляться Борхард велел связать колючей проволокой и поставил на колени, живым щитом перед самыми мощными стрелометами. Штурмовики не давали пленным подняться, колотя палицами и кувалдами, каждого, кто пошевелился. Трех захваченных извергов в радужных доспехах, король приказал выставить в первый ряд, как живую приманку. Один из них успел умереть, но король велел примотать его труп колючей проволокой к соседним раненым так, чтобы он выглядел еще живым.
Остатки мотка колючей спирали докатили до противоположной скалы. Солдаты наскоро заколотили палицами в землю несколько кольев. Люгер проверял надежность крепления в песке, и отдернул руку, порезавшись о что-то острое. Из земли торчали края обломков толстой яичной скорлупы. Это была скорлупа огромного яйца: целым оно точно превосходило по размеру человеческую голову, а может быть даже и шлем изверга.
– Недавно вылупились? – криво усмехнулся суровый начальник охраны. – Родственнички твои, колдун?.. Бестии, да?
– Не знаю. Оно могло сто лет здесь лежать?
– Ага, сто лет… – Хмыкнул Гаваж. – Раз бестии вылупляются – конца света ждать недолго. Может твоя спираль поможет нам дожить до него?..
Главный охранник короля с сомнением подергал вибрирующую спираль, и велел солдатам еще сильнее подбить колья. А сам бегом устремился на другую сторону, где спираль была закреплена слабее. Доспехи рыцаря колотились на бегу стальными пластинами, но их громыхание потонуло в визге гиен и боевых криках извергов, снова ринувшихся из-за скалы в атаку.
Изверги мчались вперед, что было сил, выставив вперед по два клинка, а двумя другими руками, всадники прикрывались круглыми щитами. С дополнительной защитой от убийственных коротких стрел, они рассчитывали на скорость гиен: пронестись мгновенно простреливаемое пространство, врезаться в строй людей, и начать рубить их в ближнем бою.
Ажурные спирали колючей проволоки изверги не сочли достойным препятствием, или не заметили. Коварство невиданного изобретения оказалось чудовищным. Гиены начали прыгать через спираль. Но их седоки были слишком тяжелы, лапы гиен зацепились, и завязли в колючей проволоке. Всадники по инерции вылетели из седел через голову споткнувшихся гиен. Растеряв щиты, нелюди угодили под залп стрелометов.
Вторая атака извергов
Началась бойня. Залп скосил извергов, перелетевших через спираль. А тех нелюдей, кто успел остановиться, и пытался ее преодолеть, стрелометчики методично расстреливали. Изверги пытались перелезть через кольца, или подлезть под ними, но запутывались. Острые крючки и стальные шипы впивались подобно колючкам черполоха, и не выпускали атакующих из смертельных объятий. Некоторые пытались рубить проволоку клинками, но упругие кольца ускользали под лезвиями, и со звоном выпрямлялись обратно. Вдобавок гиены, запутавшиеся в колючей проволоке, метались, пытаясь вырваться, из-за этого спираль ходила ходуном подобно студню, и преодолеть эту вибрирующую западню стало еще сложнее.
