Атака извергов захлебнулась. Но хуже всего для нелюдей было то, что все новые изверги, гонимые инстинктом спасать, способных к размножению сородичей, напирали сзади беспорядочной толпой, превратившейся в непреодолимую стену, перед которой люди расстреливали из неумолимых стрелометов цвет бойцов армии извергов.
Темные инстинкты проснулись и в гиенах. Кровь тех из них, кто обдирал себя, вырываясь из западни колючей спирали, почуяли наступающие хищники. Обезумевшие гиены бросились кусать своих беспомощных и израненных соплеменниц, не слушаясь седоков. Они лезли на проволоку, как попало, подставляя седоков то боком, то спиной. И даже ручные стрелометы прошивали их насквозь.
Невиданная катастрофа обрушилась на армию извергов. Гора четвероруких тел стремительно росла вокруг спирали и за ней. А новые ряды извергов напирали из-за поворота, и затаптывали лежащих, не осознавая, с чем они столкнулись в этом гиблом ущелье.
Но вдруг, самый мощный стреломет прекратил стрельбу, лучники из его расчета затеяли неловкую суету вокруг перекошенной тетивы, а еще один, пытался клинком выковырять застрявшую стрелу из направляющего ложа. Стреломет заклинило, он вышел из строя. Стрелометчики выбивались из сил, крутя зарядные механизмы.
– Кривые стрелы! – спохватился Люгер. – Узи не успевает отбирать!
Шарлатан ринулся к своему помощнику, сломя голову.
Один большой ящик был уже пуст. Запас стрел второго и последнего ящика стремительно таял. Узи лихорадочно оценивал на глазок кривизну стрел. Кривые он просто отбрасывал на землю, а прямые отдавал стрелометчикам-подносчикам. Но в одиночку он совершенно не успевал при такой интенсивности стрельбы. Десятки жадных рук подносчиков тянулись за стрелами. И часто, не дождавшись, хватали прямо из ящика горсть неотобранных стрел.
Люгер встал рядом с помощником, отсортировывая брак. Но несколько ручных стрелометов уже валялись, брошенные стрелками. Поврежденные и бесполезные. А отогнать односчиков хватавших из ящика кривые стрелы, было невозможно. Узи уже шарил по дну, стрелы кончались.
Спираль, перегородившая ущелье, вытянулась вперед, словно бредень, битком переполненный уловом, который сыплется через верх. Только вместо рыбы, спираль распирали чудовищные мертвые тела. Некоторые посверкивали радужными доспехами, как рыба серебристой чешуей, другие скорчились комками грязной свалявшейся шерсти.
Мертвые тела завалили, и придавили спираль, образовав жутковатые проходы, через которые можно было перемахнуть на человеческую сторону поля боя, если идти, попирая трупы и раненых ногами. Немногие изверги так и делали, по инерции стремясь вперед, и попадали под слабеющие залпы стрелометов.
Наконец, решимость извергов иссякла. Они отступили, ошеломленные невиданным числом смертей, и небывалой стойкостью загнанного врага.
Армия людей была не меньше ошеломлена, тем, что им удалось сотворить. Обреченные на смерть под клинками врага, немыслимо превосходящего в силе, люди смотрели на горы трупов извергов перед собой. Глаза отказывались верить в такое чудо.
Король Борхард первым осознал масштаб произошедшего. Но ликование короля длилось ровно мгновение. Колючая спираль, придавленная грудой тел, перестала быть грозным препятствием. Армия извергов понесла жестокие потери, но не была уничтожена. В следующей атаке изверги прорвутся в ближний бой, где четырехрукие воины, ослепленные болью и яростью, станут неудержимы. Битва не закончилась. Более того – именно сейчас люди взошли на самый край гибели, невзирая на две отбитые атаки.
Отдав приказ, расчистить, приподнять, и закрепить заваленную спираль, насколько это возможно, король позвал Люгера.
– Сколько осталось стрел?
На земле вокруг шарлатанов валялись сотни отбракованных «стрел-гвоздей». Последние прямые стрелы они достали со дна ящика и раздали подносчикам. По одной-две на стреломет. Последний залп и стрелять будет нечем.
Король не дрогнул, услышав плохую весть, но остановил Люгера, направлявшегося чинить испорченный главный стреломет.
– Сосредоточься, колдун. Что ты еще знаешь про извергов, чего не знаю я? Подумай, как еще они могут ударить? Они нарвались на спираль и стрелометы. Что они изобретут, в следующей атаке?
– Они могут лезть по стенам, – сообразил Люгер. – Четверорукие воины могут сойти с гиен, и карабкаться по отвесным скалам. Справа, слева, сверху, так они рассредоточатся, – указал Люгер. – Атаковать на гиенах по земле, нарываясь на спираль – они не захотят бессмысленно положить новые сотни бойцов. А точность стрелометов, когда залп не в упор – будет совсем не та…
– По стенам… – прошептал король, и задрал голову, разглядывая острые уступы скал. – Ладно, иди. Попробуй наладить наш главный стреломет…
Воины, сменившие обреченность на надежду, теперь смотрели на короля, как на бога. Изголодавшиеся и вымотанные, они исполняли приказы с утроенной энергией, выпутывая из колючей проволоки четверорукие крабообразные тела, а раненых извергов вязали, и гнали к другим пленным.
– Приготовиться к новой атаке! – хрипло скомандовал король. – По одной стреле зарядить, остальные – отдать на главные стрелометы… Наступает главная минута в нашей жизни!
Борхард готовился к последнему бою. Он оглядел толпу пленных и связанных извергов. Пленных было слишком много. Их охраняли десятки солдат. Когда изверги начнут атаку, пленные будут мешать людям перемещаться, а те из них, кто пришел в себя, могут взбунтоваться.
– Убить всех пленных! – решил Борхард. – Или мы их, или они нас. Изверги – вымирающий народ, так пусть вымрут! Им не место на земле!
Опьяненные эйфорией кровавой бойней, люди ринулись исполнять страшный приказ короля. Доспехи со многих пленных извергов так и не сняли, но штрафники изобрели ловкий способ убийства. Похватав с земли кривые, забракованные стрелы, люди начали забивать их в головы раненым извергам палицами и кувалдами. Легкость и безнаказанность расправы, возможность убить изверга, чтобы потом хвастаться у костра, охватила солдат, как лихорадка.
– Стойте! Прекратите! – кричал Люгер, вырываясь из рук стрелометчиков, которым король велел «придержать ученого».
Но в азарте избиения никто не слушал лже-чудотворца. Масса людей, обступившая связанных извергов, колыхалась. Раздавался стук ударов, а эхо между скал разносило предсмертное свиристение нелюдей, и вопли палачей. Узи стоял парализованный страхом, не сводя глаз с ужасной расправы, пока возле его ног жадные руки людей расхватывали остатки кривых стрел, торопясь поучаствовать в безнаказанном убийстве.
– Спаси пленных! – закричал Люгер королю. – Кровь извергов нужна для зелья, чтобы свести пятно! Ее добавляют пополам со скорлупой яиц бестий, – шарлатан кричал первое, что пришло в голову.
Король услышал Люгера. Перевел взгляд на резню. Борхард готов был остановить избиение. Но люди отпрянули от пленных – все было кончено. Промедливший король только безразлично махнул рукой. Еще одна гора мертвых извергов образовалась в ущелье. А в ответ на убийство, со стороны армии извергов взлетела куча стрел.
