– Останови погром! – закричал Люгер. – Только ты можешь спасти вахлаков!
Шарлатан с мольбой вытянул руки, и упал на колени перед королем. Рядом с Люгером рухнул на колени верный Узи.
– Как ты мог?! Они же выковали оружие твоей победы?.. А ты отплатил им за добро позором и смертью?.. Спаси вахлаков, они нужны тебе. Когда армия вернется в земли людей, они выкуют новые стрелометы. Изверги долго не оправятся, можно укрепить границы. Такое оружие поможет сохранить мир на много лет…
Назойливые мольбы шарлатанов были не нужны королю, уже составившему некий план. Борхард досадливо поморщился багровой стороной лица.
– И это все, что ты способен посоветовать? – разочарованно пробормотал король. – Неужели ты не понял? Армия не отступит на землю людей! Мы пойдем вперед! Завтра же! Идем дальше, побеждать извергов в их стране… Мы только начали Поход справедливости вчерашней победой…
– Это безумие! – поразился Люгер. – Люди измотаны, нет стрел, нет воды и припасов. Изверги разобьют армию, узнав, что вас мало. Или вас настигнет смерть в пустыне, без их клинков, от жажды и голода…
– Вот потому-то королю и пришлось пожертвовать селением вахлаков, – снисходительно усмехнулся Борхард. – Мы заберем все их запасы подчистую. Их все равно ждала смерть от голода и нищеты. Пусть лучше исчезнут быстро, и с пользой. Мне важно дать армии попробовать победу на вкус. Как волчатам их мать отдает еще живого олененка – самим пустить кровь, и позабавиться… Чтобы захотели снова. Когда начнутся лишения и муки, армия будет ждать за них новую сладкую ночь победы, когда позволено все! За это они пойдут завтра со мной в сердце ужасной пустыни.
Логика королевского плана слетала с уст Борхарда, походя. Видно было, что король объясняет решение, которое обдумал, и принял уже давно. Для него это пройденный этап, и сейчас короля занимало нечто другое.
В дверях показалось сразу много людей. Точнее – одни люди заволокли в кузню других. Солдаты втащили четырех кузнецов, словно кули. Сильные руки и мускулистые торсы мастеров были стянуты колючей проволокой.
– Узи! Они связали им руки моей проволокой! – прошептал уничтоженный Люгер. – Изобретение для защиты людей, которым я гордился, они превратили в орудие пытки…
Король остановился рядом с большими мехами, для закачивания воздуха в печь, и трогал их кожаные складки.
– Чтобы армия не осталась без стрел – мы повезем кузнечный цех с собой, будем ковать стрелы, ночами на привалах. Следует до утра разобрать здесь все. Так что ты кстати появился. Будешь надсмотрщиком за этой работой. А вот тебе умелые помощники, – кивнул король на скрученных кузнецов. – Что-то я не слышу слов благодарности?..
Вахлаки лежали окровавленные, но не делали попыток шевелиться – острые шипы колючей проволоки впивались в их тела.
У Люгера трясся подбородок. Стискивая зубы от ярости, шарлатан поднялся с колен, и взглянул прямо в глаза королю.
– Хотя бы Ачу отпусти! – попросил Люгер. – Ты же дал слово короля, что выпустишь его после победы. Мы победили – сдержи слово – хватит мучить в Башне ведьм моего помощника…
– Война еще не закончилась, – пожал плечами Борхард – Нам надо побеждать дальше и дальше. И когда сдержать слово – это решать королю!
– Такова благодарность короля за мои изобретения? Я спас твою армию от разгрома! Ты предаешь всех, кто поверил тебе?
Король с размаха ударил Люгера по щеке. Узи подхватил Люгера, едва не рухнувшего на пол от королевской оплеухи.
– Не забывайся, колдун! Не смей лезть в решения короля! Думать тебе положено о том, как вернуть долг. Где обещанное зелье для сведении родимого пятна?! Я что-то не вижу усилий?! Где результат? Я «проклятый» король, а не слепой! Собрался кормить меня обещаниями? Живо показывай, что ты делал все это время!.. – с каждым словом Борхард разъярялся сильнее.
Маленький горбоносый шарлатан хлопотал над поверженным главарем, в ужасе шепча на ухо Люгеру:
– Молчи, молчи! Это же король!.. Он сделает с нами, что угодно…
– В общем, так: отчитаешься, что придумал, когда я потребую. А сейчас начинай работать! Не испытывай мое терпение! – предупредил король, немного уняв вспышку гнева. – Разбирайте кузницу, грузите, и не вздумай медлить, иначе воины разведут в этой печи большой огонь, и затолкают внутрь тех, кто ослушается… – и Борхард ткнул пальцем в сторону печи, куда шарлатаны только что спрятали Беретту.
Люгер пытался начать что-то ответить, но король красноречиво положил ладонь на еще теплую печь.
– Мне велеть разжигать печь?.. Ненавижу ждать!
– Не надо!.. Я сделаю, – Люгер умоляюще вскинул руку.
Добившись покорности, Борхард шагнул на выход из кузницы мимо поверженных шарлатанов. Но ирония крутилась на языке короля этой ночью. Он усмехнулся у двери.
– Вижу, шарлатан не догоняет мыслей короля. Так я объясню на понимание. Чудеса не кончились!.. Я же – «проклятый» король, вот и шепнул пару нужных словечек на ушко сатане… – с загадочной иронией, король заговорщически бросил шарлатану: – И жду одно очень интересное чудо. Уже скоро… Сравним, чье колдовство чудесатее?
И король вышел, улыбаясь своей мрачноватой шутке-обещанию. Следом двинулись охранники.
Люгер и Узи бросились развязывать кузнецов. Но как только они сняли колючие путы с главного кузнеца, тот отпихнул Люгера сильной рукой, отвергая его помощь.
– Будь ты проклят, чудотворец! Гори в аду! – прохрипел кузнец, сам разгибая поволоку освободившейся рукой. – Твои подлые изобретения привели «проклятого» короля в наше селение! Ты позвал его сюда, вместе с убийцами и насильниками, навлек на нас позор и смерть… Лучше бы ты был безмозглым сумасшедшим. Я молюсь, чтобы твои мозги сгнили, чтобы ты ослеп, и добывал себе пищу, роясь в помойках, до конца жизни…
Другие кузнецы тоже загомонили. Лежа, еще связанные, они изрыгали проклятия, судорожно дергаясь, выкатив глаза, дрожа от боли и ненависти. Испуганный Узи, начал оттаскивать Люгера за шиворот. Подмастерье хотел уберечь лже-чудотворца от неистовой ярости вахлаков.
– Мэтр, надо бежать! Берем с собой девчонку. Отсюда ближе до спрятанных денег. Достанем их, доберемся до Прапора, и попробуем выкупить Ачу…
Люгер обхватил голову, сидя на полу и раскачиваясь.
– Идиот! Какой же я идиот! – в отчаянии простонал Люгер. – Все, что я изобретаю – король превращает в кровь, и страдания… Ача столько раз предлагал бежать, а я не слушал его… Мнил себя ученым, непризнанным гением!.. Дал соблазну ослепить разум! И помогаю заливать кровью землю…
Печальные глаза Узи кричали: «Я же тебе говорил»! – но уста подмастерья тихо произнесли:
– Бежим, Люгер! Сейчас наш последний шанс! Быстрее…
– Теперь не могу, – покачал головой Люгер. – Остановить кровавый поход способна только смерть «проклятого» короля. Я должен убить Борхарда с его амбициями. Другого выхода нет… За всех погибших… Выпусти девушку, и бегите вдвоем. Где стреломет? Отдай.
