Люгер приказал себе сосредоточиться, уперся ногами в основание упругих плеч стреломета, и взялся крутить рукоять барабана, натягивая тугую тетиву. Рукоять крутилась ужасно трудно. Мускулистые стрелометчики ловко вращали придуманный им механизм, но ему самому это оказалось не под силу. Тетива из сухожилий дракона не поддавалась. Шарлатан надрывался, наваливаясь на рукоять всем телом, чтобы сдвинуть ее хоть чуть-чуть. Люгер боялся, что пересохшая рукоять сломается. И боялся попасться кому-нибудь на глаза, то и дело оглядывался.
Когда последним злым рывком шарлатан, наконец, взвел тетиву, его руки дрожали, и едва слушались от напряжения. Люгер унял трясущиеся пальцы, закладывая свою единственную стрелу в направляющее ложе. Ужасно хотелось помолиться, или вспомнить лучшее, что было в его жизни. Что угодно, лишь бы помедлить, и оттянуть начало своей ужасной миссии.
Люгер обругал себя за трусость. Шарлатан лег на песок и осторожно пополз к верхушке дюны, подтягивая стреломет за собой. Он поднимал голову, вслушиваясь в посвист ветра, завихрявшего песок на верхушках барханов. Люгер почти заполз наверх, когда вздрогнул, и ткнулся лбом в песок.
Король сидел близко. Шарлатан разглядел его голову и плечи, склоненные над картой. Борхард сидел спиной, не подозревая о крадущейся смерти.
Люгер подтянул стреломет к груди, не поднимая головы, лежа щекой на песке, и аккуратно развернул его стрелой в направлении короля. Шарлатан колебался. Стрелять уже отсюда или подползти еще чуть-чуть? Люгер знал, что стрелок он плохой… Шарлатан выглянул снова. Борхард сидел шагах в двадцати. Подобраться ближе – надежнее. Но вдруг король оглянется? Надо бы ближе… Так ближе или быстрее стрелять?..
Люгер слегка раскинул ноги для упора, вскинул стреломет, прижав к себе приклад. Зажмурил глаз, целясь в белое пятно спины короля, как можно тщательнее. Перед выстрелом он задержал дыхание. Но вдруг, что-то теплое и гладкое погладило его по ноге: скользнуло под коленкой, по ляжке, юркнув ему в самую промежность. Ужас пронзил Люгера, его тело судорожно дернулось, шарлатан едва не выстрелил куда попало. Отдернув палец от спускового крючка, Люгер выронил стреломет, и в панике оглянулся.
Рогатая змея угрожающе раскачивалась, подняв голову между его раскинутых ног, и выпуская раздвоенный язык. «Вот он – шанс на быструю смерть», – с тоской подумал Люгер. Один укус ядовитой твари оставит его палачей с пустыми руками. Но змея, словно в отместку за вторжение на ее территорию, заскользила прочь, извиваясь по песку.
Шарлатан нашарил в песке отброшеный стреломет. Но его пальцы ощутили ритмичное подрагивание песка. Инстинктивно, не успев подумать, Люгер закидал песком стреломет. Уже в следующее мгновение за его спиной выросли два конных рыцаря в доспехах. Это поступь копыт их коней вызвала дрожь песка, которую ощутил Люгер.
– Ты чего здесь разлегся, колдун? – спросил один из них.
Застигнутый врасплох Люгер не знал, успел ли он зарыть стреломет в песок целиком. Заметили его целящимся или нет? Шарлатан потерял дар речи. Он только сел на песок, пытаясь унять колотящееся сердце.
– Что там у вас? – раздался оклик короля.
– Этот подсматривал тайком, колдовал или козни строил, – доложил один из рыцарей.
Он нагнулся с коня, подхватил Люгера за шиворот и поволок к королю. Заднее копыто его жеребца взрыло песок в сантиметре от закопанного стреломета.
– Это же мой засекреченный ученый… Что ты здесь делаешь?.. – поинтересовался король.
– Для зелья. Искал яд пустынной змеи, – пробормотал Люгер, кивая на извилистый след, тянувшийся песку невдалеке. – Не хватает нужных компонентов, у меня только скорлупа яиц бестий…
Но король не слушал его оправдания. Борхарду было наплевать на смысл любого ответа в этот миг. Ликование, с трудом сдерживаемое, переполняло «проклятого» короля.
– Иди-ка сюда, колдун! Помнишь, я обещал тебе чудо?.. Смотри вон туда, на север… И вы, господа, тоже. Посмотрим вместе…
Люгер уставился вдаль, куда велел король. Сначала шарлатан ничего не мог разглядеть в колышащемся мареве раскаленного воздуха. Когда глаза немного привыкли, он начал различать узкую серую полоску, дрожащую у самого горизонта.
– В пустыне нельзя доверять глазам! Здесь дьявол насылает миражи. Скажи, ты тоже видишь это? Смотри! – нетерпеливо воскликнул король. – Это же армия?! Нас догоняет серая армия Верховного Иерарха!
Люгер всмотрелся тщательно, и различил движение. Полоска изгибалась, и ширилась, словно выходя из морских волн.
– Подлая жаба узнала о победе над извергами в Ущелье Бестий, и мчится на дележку трофеев! Иерарх уверен, что король станет унижаться ради его присоединения к походу. То-то он удивится, – прыснул молодой король ехидным смешком, не находя себе места от восторга.
Потрясенный Люгер начал различать отдельные полки, растянувшиеся в колонну, выглядевшую бесконечной.
Но внизу около дюны раздались вопли и шум драки. Обманутые миражом воины короля, не утолив жажду, в бешенстве искали, кто первый крикнул: «Вода»! Никто не видел, кто это был на самом деле. Узи просто попался им под руку: плюгавый вахлак-колдун. Его били просто, чтобы выместить злость.
– Не я! Клянусь – не я! – визгливо клялся Узи.
Но его стоны перекрывали отчаянные женские крики.
– Идиоты! – злобно кричала Беретта, и металась в толпе.
Девушка пыталась оттащить солдат, избивающих маленького шарлатана.
– Что за бардак?! – возмутился король. – Хотите перед серой армией Святейшего предстать дикой ордой!?… Наведите порядок быстро, – приказал он рыцарям. – Приказываю расчехлить, и закатить колесные стрелометы на верхушки дюн. Целиться сверху. Надо заставить командиров серых нервничать, когда они приблизятся… На что ты там уставился, колдун?
Обернувшись на крики Узи, Люгер напряженно всматривался в горизонт, но уже в другую сторону. Там он заметил похожую колышащуюся полоску. Шарлатан замер, не веря своим глазам. Борхард посмотрел туда же.
– Неужели вторая армия? Вдруг – изверги? А не имеет значения! – расхохотался король. – У нас по две стрелы на стреломет. Или это союзники, или мы – покойники, и нам все равно! А пока две армии приближаются, ты – колдун расскажешь мне все, что знаешь о Городе Орлов…
Король сделал подзывающий знак, и указал на извергскую карту мира. Именно ее король рассматривал, расстелив поверх песка.
– Говорят, будто каждое утро, там с высоты главной башни кто-то из почетных жителей города бросает орлам куски отборного мяса. А огромные птицы подхватывают куски на лету? Это правда?
От слов короля, почти забытая картина защемила сердце Люгера. Первый раз шарлатан увидел орлов, парящих вокруг башни, еще мальчишкой, перешагнув ворота великого города. Утром он зашел в город, а к полудню на невольничьем рынке его уже продали богатому извергу. Второй раз, много лет спустя, уже беглым рабом, он проследовал через Город Орлов обратно с караваном, прячась в огромном пустом сосуде из-под пальмового масла. Он не мог выглянуть и старался не дышать. Скорчившись в тесноте, он спасался, воображая орлов, их медленные круги на просторе чистого неба.
