– По древнему поверью, город останется неприступен для любых врагов, пока орлы гнездятся на его башнях… – сказал Люгер.
Конечно, не птицы защищали Город Орлов от завоевателей, а его изолированное расположение в сердце великой пустыни и могучие стены, возведенные еще в древности вокруг природного оазиса. Единственный источник воды на много дней пути располагался внутри городских стен. Снаружи воды не было. Чем большая армия подступала к стенам города, тем больше воды требовалось ее солдатам. Снабжать водой армию через пустыню еще никто не исхитрился. Поэтому завоеватели приходили, и уходили, только укрепляя репутацию неприступности Города Орлов.
Уже пятьсот лет городом правили изверги, но их было не так много. Большинство горожан – люди. Хотя там жили и другие удивительные существа: община амбалов, обормоты, и вроде бы даже целый квартал циклопов. Все народы уживались друг с другом. У всех свои храмы. Смешение редких культур и мудрое управление позволили городу накопить огромные богатства. Причем не только золото, зерно или шелка. Невиданная библиотека, башня мудрецов, в которой работали астрономы и алхимики, картины и скульптуры, изделия ремесел непревзойденных мастеров. Из-за удаленности города их видели немногое, а молва и слухи преумножили достоинства этих редчайших произведений искусства многократно.
– Это наша следующая цель! – ткнул пальцем король в странный значок на карте, напоминавший орлиное гнездо.
– Туда еще два дня пути через пустыню. А добравшись до города, армия упрется в неприступные стены, – предупредил Люгер.
Но Борхард уже не слушал предупреждений шарлатана. Армия Верховного Иерарха подошла близко. Во главе армии колыхался золоченый паланкин, который несли за ручки по бокам восемь серых стражей. От солнечного жара роскошные носилки предохранял балдахин из золотой парчи. Лучи солнца отражались от занавесей, укрывавших покой величественного пассажира, бликуя при каждом шаге вымуштрованных носильщиков.
За экипажем Верховного Иерарха держали строй ряды его армии. Воины изнывали от жары в серых балахонах, которые им не положено было снимать, пока истовая вера и высокая нравственность не восторжествуют в мире. Они обливались потом, и завидовали жрецам, которые шли в центре процессии, одетые в легкие туники. Но хуже всего было тем серым воинам, кто нес припасы. Для поддержания скромности, воинам Иерарха не полагалось лошадей. Пищу для армии, воду, священные артефакты и утварь для отправления духовных служб несли на носилках пешие воины. Такой огромный обоз носильщиков превратил армию Иерарха в подобие нескончаемой змеи, хвост которой извивался в песчаных дюнах, настолько далеко от головы, что конца армии не было видно.
А с востока надвигалась другая армия. Король присмотрелся тщательнее, и прошептал.
– Быть не может!.. До чего живучий, паразит!
Пестрое воинство, подступавшее с востока, напоминало ярмарочный балаган. Эти двигались всем скопом, и вооружены были, как попало. Вместо копий многие держали крестьянские косы. Топоры и дубины, кирки для дробления камней. Клинки или лук со стрелами были лишь у единиц в этой толпе. Но больше всего было мотыг.
Впереди, опираясь на длинный посох, вышагивал бесноватый праведник, челюсть которого была по-юродивому подвязана платочком. За Босым шагала юная гвардия. Но теперь уже не только малолетки брели за своим вожаком. Армия Босого разрослась, к нему присоединились школяры, разгромившие Универум, городская чернь. Все обозленные неудачники, кто влачил жалкое существование, и клял несправедливость судьбы, устремились в Священный поход за знаменитым фанатиком…
– Духовные лидеры примчались за добычей!.. – расхохотался король, пихнув Люгера локтем в бок. – Они заслуживают торжественную встречу!
Борхард махнул своим военачальникам, вскочил на коня, и направил его вниз с песчаной дюны, навстречу армии Верховного Иерарха, надвигавшейся первой. Внизу король остановился в центре песчаной площадки между дюнами. Наводчики слегка накренили стрелометы, взяв на прицел пятачок перед королем. Оруженосец поднес Борхарду кольчугу, на которой были мастерски закреплены радужные пластины, защищавшие грудь и живот. Коль надел ее поверх шелковой рубашки. Такие же невиданные доспехи блистали на груди военачальников, выстроившихся за спиной короля.
Ряды серых воинов приблизились, и встали в сотне шагов. Лишь золотой паланкин, продолжал мерное движение вперед, и остановился на полпути. Молодой жрец в тунике прильнув ухом к окну паланкина, выслушал указание Иерарха и бегом заспешил навстречу королю.
– Королю следует спуститься с коня, и пешим преодолеть свои полсотни шагов, дабы принять благословение Великого Иерарха, – выпалил запыхавшийся жрец дрожащим голосом.
Король недобро усмехнулся, и двинул коня прямо на жреца. Тот едва успел отскочить. За считанные секунды король и его свита достигли паланкина Иерарха, и окружили серых носильщиков.
Только здесь король спешился, и подступил к паланкину.
– Какая честь! Мы счастливы прибытию духовного лидера страны! – воскликнул Борхард.
Встревоженных охранников немного успокоила обманчивая улыбка короля. Из окна паланкина Верховный Иерарх величественно протянул руку с драгоценным перстнем для поцелуя.
– Мне передали твое покаянное послание, король Борхард. Оно выглядело убедительно. Мерзостное, как твои грехи, которые я хочу отпустить. Я оценил твое смирение. Приветствуй же Верховного Иерарха поцелуем руки, как покорный земной властелин. И я начну службу, благословляя твой поход…
Король жадно схватил холеную ладонь Иерарха, но не поцеловал ее, а стиснул, так, что у того затрещали все косточки.
– Какая честь! Как мы рады! – продолжал восклицать Борхард, расточая улыбки направо и налево.
Верховный Иерарх едва удержался от крика, но взвился в носилках до самого балдахина так, что роскошный головной убор едва не свалился с его головы, но изрядно съехал на макушку.
– Выходите, наш духовный пастырь! Победив извергов, мы жаждали вашего благословения… – король продолжал сбивать с толку обескураженных охранников, продолжая незаметно ломать изнеженную руку Иерарха еще больнее. – Видишь стрелометы на дюнах? Они насквозь пробивают извергов! – шепнул он на ухо Иерарху, глаза которого выкатились на лоб.
Непривычный к боли Верховный Иерарх, хватал ртом воздух. Перед его выпученными глазами мельтешили радужные латы на рыцарях, стрелометы, грозно направленные с дюн. Помимо своей воли, Иерарх сделал шаг наружу, за ним второй – и вышел вон из паланкина. Не выпуская руки Иерарха, и даже, приобняв его за плечи, король бубнил с почтительными интонациями.
– Нет слов, выразить радость видеть вас!.. Сюда, чуть-чуть отойдем. Нам есть о чем пообщаться с глазу на глаз…
Охранники Иерарха, и жрецы, оставшиеся на расстоянии, видели, как что-то происходит не так. Но не нашлось смельчака, кто решился бы отдать приказ оголить клинки и вступиться за Иерарха – ведь король улыбался так дружественно, а Иерарх не звал на помощь, а только молчком тряс головой.
