– Видал, какую штуку Иерарх приволок на войну в пустыню!? – Борхард хлопнул мокрой ладонью по бортику ванны, так что брызги влаги долетели до одежды Люгера. – Пришлось отобрать, под горестные вопли Святейшего, – похвастался довольный король.
Борхард улыбался по-детски счастливо. Он вынырнул голым, беззащитным и не спрашивал про зелье. Пораженный Люгер оглядывался, не веря, что в шатре только они с королем. Никакой охраны. Достаточно подойти к ванне и пронзить заточкой разомлевшее тело молодого тирана.
– Это наша последняя вода, – прыснул смешком король. – Прикинь, завтра у армии не останется ни глотка!
– Зачем?! – ужаснулся Люгер.
Король снова погрузился в воду с головой, и вынырнул уже с бутылкой вина, которая, оказывается, была спрятана на дне. Мощное движение короля подняло волну, и часть воды плеснула через край ванны на пол. Король зубами уцепился за пробку, и вытащил ее из бутылки с характерным чмоком.
– А затем, чтобы завтра от жажды они полезли на стены! – сообщил король, сплюнув пробку через бортик ванны. – Быстро погибнуть, штурмуя неприступную крепость, лучше, чем долго умирать от жажды в песках… Назад пути нет. Никто не вернется. Победа или смерть!… – король, как бы чокнулся бутылкой с воображаемым собутыльником, и приложился к горлышку. Судя по тому, как запрокидывалась голова короля – он уже успел изрядно отпить из бутылки.
Люгер нащупал заточку в рукаве, и двинулся к ванне, глядя, как ходит вверх и вниз кадык на шее короля. Багровое родимое пятно захватывало кончик кадыка, расплывалось под подбородком и уходило вверх, на щеку и за ухо, безнадежно уродуя облик молодого короля.
Отхлебнув пару добрых глотков, Борхард поставил бутылку на узкий бортик ванны, и продолжал.
– Ты вот чудовищем меня считаешь?… Счита-аешь! – король как бы заранее отметал возражения, в которые не верил. – Возненавидел меня. А мне ведь и поговорить-то не с кем. Вокруг одни идиоты, могучие дебилы. Был менестрель. Забавный, он меня веселил своим пуканьем… Но он умер… Мне остается откровенничать с шарлатаном, который меня ненавидит. Прикинь, единственный собеседник и тот ненавидит?! Вот настоящее проклятие короля.
Король расхохотался, и громко икнул. Борхард был откровенно пьян.
– Да, я – чудовище. Но что будет без меня? Ты хоть задумывался колдун?.. Все эти тысячи людей, которые припёрлись сюда, под стены Города Орлов! Без меня они все мертвецы! Видел мальчишек Босого, которые играют с перекати-полем – представь, что все они лежат там же, только мертвые…
Люгер тихо приближался к ванне. Он просунул ладонь правой руки в левый рукав, и нащупал рукоять заточки. Переглатывая ссохшимся от жажды горлом. Люгер твердил себе, что король – воин, обученный с детства. И если дойдет до схватки – Борхард голыми руками скрутит неумелого убийцу. Значит, удар может быть всего один и главное – неожиданность.
– А ведь ты можешь спасти уйму жизней, колдун… Хочешь спасти много больше, чем погибло тогда, у озера?
Шарлатан был уже в шаге от бортика ванны. И вдруг понял, как нестерпимо ему хочется быстро сунуть голову в ванну и отпить мыльной воды, сколько успеет. Сердце шарлатана колотилось так, что едва не выскакивало из горла. Ужасно хотелось стереть со лба выступивший пот. Люгер не сразу осознал, о чем говорит король.
– Помоги спасти всех этих неразумных, – продолжал король. – Тысячи жизней, ты и я, только вместе мы можем спасти! Знаешь, как?..
Пальцы Люгера разжались, он отпустил заточку. И вместо удара – спросил.
– Как?..
Король подплыл ближе, и заговорил энергичным шепотом.
– Думаешь, если я погибну завтра на стене, поход остановится? – мокрый король даже высунулся через бортик навстречу Люгеру. – Ничего подобного!.. Только жертв будет во сто крат больше. Они идут тысячами. От спесивых баронов, до распоследнего нищего – все алчут свою долю добычи! Идея взбудоражила человечество. Это уже не поход – это массовая миграция. Невозможно остановить миллионы перелетных птиц, когда они устремились туда, где пища и солнце?.. Со мной или без меня, орды людей покатятся вперед. Поход уже необратим, как обвал в горах. А вообрази, если поход возглавит Иерарх или Босой?.. Что устроит этот изувер? Головы на пиках, обгорелые еретики у столбов… Тогда увидишь, не я – самый плохой…
Борхарду прозвучавшая мысль показалась настолько забавной, что король забултыхал ногами, выплескивая за бортик воду еще и еще.
Перестать слушать короля – Люгер лихорадочно твердил себе. Не повестись на очередной дьявольский соблазн. Покарать убийцу – другого шанса не будет! Хватит колебаться. Пырнуть это голое тело заточкой. Делай же, раз решил! Ну, что ты встал?.. Пальцы ныли от силы, с которой Люгер стискивал рукоять заточки. Люгер на миг задержал дыхание, сверля взглядом точку на шее короля, где пульсировала артерия, и куда должно вонзиться острие.
Но Борхард внезапно оттолкнулся ногами от дна ванны, повинуясь внезапному капризу, и отплыл на спине обратно – до противоположного бортика, где стояла бутылка вина.
– Тебя я позвал, ради переговоров. Чтобы завтра бойня у стен вообще не началась. Нужен парламентер: кто-то разумный, кто искренне ненавидит убийства, – продолжил король, разглядывая, осталось ли на дне бутылки еще вино. – Чтобы в Городе Орлов ему поверили. Договоришься – армия уйдет без боя. Не будет горы трупов, бессмысленной жестокости… Здесь и сейчас ты можешь спасти людей.
План Борхарда звучало логично, хотя и безумно. Король придумал сыграть на различиях общин населения Города Орлов. Когда к городу подступал враг, на защиту его стен шли и люди, и изверги, и амбалы. Но управлял городом мэр из числа людей. Однако, действовать мэр мог только при одобрении совета знатных извергов. Так система власти обеспечивала баланс интересов.
Король отправлял Люгера на переговоры с нынешним мэром Города Орлов, по имени Арминий. Смысл предложения был прост: армия уйдет от стен, если ее снабдят водой, чтобы хватило для перехода через пустыню. Главной целью короля была столица государства извергов Тор. Туда и двинется армия. Предложение следовало изложить мэру Арминию с глазу на глаз, без его соседей-извергов. Если воду дадут – штурма не будет, город избежит разрушений и чудовищных жертв с обеих сторон.
– Хочешь искупить свою вину за гибель людей, когда ты провалил чудо? Тех уже не спасти, а этих можно… – король прищурился испытующе.
Утром, с восходом солнца, Люгеру с безоружными парламентерами надо пойти к воротам города, чтобы лично передать предложение короля мэру Арминию.
– Они не поверят… – пробормотал Люгер.
– Мне не поверят. Ты единственный, у кого есть шанс. Хотя бы попытаться мы можем?! – воскликнул король, хлопнув ладонь по воде. – И вот еще…
Для убедительности, как выразился король, Люгеру предстояло сообщить мэру одну теорию. Ходил слушок, про открытие алхимиков. Будто под землей у города Орлов пролегали не только источники воды, но озера жидкости, которую изверги зовут «черным маслом», которое горит страшным, неугасимым пламенем. Отчаявшаяся от жажды армия вместо штурма стен может начать копать песок в поисках залежей «черного масла». И вдруг люди успеют до них добраться, и поджечь, раньше, чем перемрут от жажды? Что тогда произойдет с Городом Орлов и его подземными водами?
