Парламентерам принесли воды и фруктов. Когда переговорщики выпили воду в кувшинах до капли – принесли новые кувшины. Мудрый мэр поглядывал искоса, оценивая, до какой степени жажда уже измучила армию захватчиков, и долго ли еще те смогут продержаться. Опустошенные кувшины слишком явно указывали: кто на переговорах может говорить с позиции силы, а кто – блефует. Глядя, как ненасытно утоляют жажду остальные переговорщики, Люгер оценил уловку мудрого Арминия.
Шарлатан заговорил с мэром, пытаясь разъяснить тому жестокую логику молодого короля, который заставит жажду гнать на стены тысячи обезумевших бойцов. О потерях с обеих сторон, о мальчишках с мотыгами, обреченных погибнуть. Искренность Люгера впечатлила Арминия.
Возможно, она и спасла переговорщиков, когда в ратушу ворвались с ужасной вестью израненные охранники. Жрецы одного из человеческих храмов, предательски открыли ворота, по тайному приказу Верховного Иерарха. Фанатики согласились погубить родной город ради своей веры. Предатели были истреблены стражами ворот, но даже считанных мгновений хватило, чтобы в открытую щель хлынули бесчисленные воины Похода Справедливости. Сражение закипело на улицах, город погружался в кровавый хаос.
Узнав страшную весть, Арминий потребовал шлем и перевязь с клинком, невзирая на преклонный возраст. Во главе небольшого отряда, мэр покинул ратушу, направляясь на шум боя, крики и звон стали. Безоружные переговорщики остались брошены на произвол судьбы в зале ратуши.
Было ясно, что город падет под натиском обезумевшей от жажды армии короля. Стены больше не защищали, а без них силы были слишком не равны. Восточный сектор города штурмовали серые отряды Иерарха, им удалось продвинуться до квартала циклопов. Одноглазые великаны преградили путь захватчикам. Они крушили врагов огромными палицами, до тех пор, пока король не отправил на подмогу два колесных стреломета. И люди прошли дальше по трупам сраженных циклопов.
Яростный бой разгорелся у фонтана, на площади перед ратушей. Несколько извергов в четыре руки рубили, и кололи наступавших алебардистов и штрафников, при поддержке горожан-людей. Но и здесь подкрепление конных рыцарей в латах, переломило судьбу боя, вынудив защитников отступить. Победители сразу залезли в большой фонтан, и принялись жадно пить, не глядя на то, что в воде плавали тела мертвецов, выпуская темные струйки крови на фоне небесно-голубого дна красивейшего фонтана.
Центр города был захвачен. Очаги сопротивления сместились на окраины. Там еще шли уличные бои. Оккупированную территорию начали грабить погромщики-малолетки, и мародеры из блатных.
Босому король пожаловал право жестокого искоренения ереси, и бесноватый праведник своего не упустил. Оголтелые малолетки, и серые блюстители веры врывались в чужие храмы. С изваяний обдирали золото и самоцветы, крушили древние статуи, надругались над образами чужих святых. Сколько невиданных произведений искусства: прекраснейших картин и древних статуй растоптала безграмотная толпа – счету не поддавалось. Банде варваров с мотыгами хватило дня, чтобы покончить с уникальной, так и непознанной культурой, создававшейся тысячу лет.
Люгер вел спутников сквозь агонизирующий великий город к дому Арминия. Утром, когда делегация парламентеров ненадолго оказалась там, Люгер краем глаза заметил диковинное изобретение – рюкзаки для воды. Удобные емкости с заплечными лямками, сделанные из неизвестного упругого материала, позволяли нести с собой небывалый запас воды по пустыне.
Вырваться из хаоса разрушения и смерти можно было только одним способом: набрать воды и бежать в пустыню. Скрыться, дойти до спрятанных денег и выкупить пленника Ачу из Башни ведьм. Если невозможно спасти мир, жаждущий кровавой бойни – попытаться спасти хотя бы одного мученика. Ключом к спасению были водоносные рюкзаки.
Шарлатаны приблизились к дому Арминия сзади. Из окон второго этажа неслись звуки поножовщины, там мародеры ссорились из-за добычи. Соваться в дом, где шел грабеж, было страшно. Но без рюкзаков у беглецов не оставалось шанса на спасение.
Во дворе блеяли, и толкались потревоженные овцы. Длинная густая шерсть породистых животных свисала до земли. Но стрижка уже не грозила овцам из побежденного города. Скоро их зарежут на мясо голодные варвары.
– Очень быстро, – решился Люгер. – Вы – сразу вниз, в подвал: там кухня, кладовые, вода. Оттуда не поднимайтесь. Наверху грабят. В дом за рюкзаками пойду я сам.
Узи тяжело дышал от страха, но готов был исполнить волю главаря, лишь бы вырваться из кошмара, охватившего город. Беретта коротко взглянула на Люгера, и проскользнула по черной лестнице в подвал, на кухню. А сам лже-чудотворец ринулся внутрь дома за удивительными рюкзаками-сосудами. Но отчаянный крик Беретты, раздавшийся снизу, заставил шарлатана похолодеть.
– Люгер, сюда! Вернись, скорее!
Большой подвальный кухонный зал был рассчитан на приготовление пищи для большого числа гостей. Вдоль стен, над разделочными столами и плитами, на крюках висели медные сковороды и кастрюли, начищенные песком до розового блеска. Подвал освещала пара светильников.
Танцовщица растерянно замерла, распахнув крышку большого ящика, стоявшего на полу у стены. Узи стоял рядом, потеряв дар речи.
Ящик предназначался для хранения овощей. Но в нем копошились большеголовые младенцы-извергчата. Карабкаясь среди овощей, малыши перемазались землей, и шевелили множеством чумазых ручонок. Две дюжины больших нечеловеческих глазенок-плошек, вылупились из ящика на Беретту. Они не умели говорить, и только лопотали непонятные звуки.
– Глазастенькие, – прошептала девушка. – Как совята вылупились на меня…
Внезапно сзади, из-под большой кучи мешков выкарабкалась с шумом и грохотом полная женщина, очевидно, кухарка. Спотыкаясь о посуду, она рухнула на колени перед Люгером и Береттой.
– Пощадите, добрые люди! – умоляла кухарка, молитвенно сложив руки. – Малыши они, безобидные! Совсем детки!.. Не убивайте!
Угомонив обезумевшую от страха кухарку, Люгер понял, во что вляпались шарлатаны. Соседи мэра – изверги, пытаясь спасти крошечных детей от клинков жестоких завоевателей, спрятали выводок в человеческом доме. Несчастная служанка не в силах отказать добрым соседям, едва успела засунуть малышей в ящик, и сама залезла под мешки. Почти сразу мародеры ворвались в дом. А изверги уже бились на другой улице, и отступали все дальше, изнемогая под натиском завоевателей.
Крошек-нелюдей перережут злые люди. Малыши были обречены.
– Такие вот ясли, во время погрома, – обреченно промолвил Узи, неловко опустив руку над ящиком.
Тут же несколько мелких ручонок ухватились снизу за его пальцы. А один лупоглазый извергчонок даже потянулся сосать палец. Узи в испуге отдернул ладонь, стряхнув потянувшиеся ручонки.
– Мы не можем бросить детей. Их растерзают, – глухим голосом проговорила Беретта. – Люгер, придумай что-нибудь. Ты же умный…
Но времени придумать спасительный план, не было дано Люгеру. Грубые выкрики и топот ног раздались с лестницы, ведущей в подвал. Мародеры спускались в кухню. Шарлатаны и малютки-изверги попали в ловушку: скрыться из кухонного зала было некуда.
