Двое мародеров ссорились на ходу из-за пары сапог. Левый успел схватить рыжий бородач из королевских солдат, у него в заплечном мешке громыхали металлом кубки или подсвечники. А правый сапог не желал отдавать член другой банды. Его плечи были наспех обмотаны золотистыми шторами, сорванными с окон в доме Арминия, но торчащие из-под них уголки серого плаща, и простоватое молодое лицо выдавали его принадлежность к благочестивым отрядам Иерарха. Оба грозились позвать на подмогу «своих». Оба разом замолкли, оценивая блеск начищенной кухонной утвари.
– Ты гля, сверкают, будто из золота!.. – просиял неопытный мародер.
Рыжий бородач молчал. Он быстрее сориентировался в тусклом подвале, и уставился на Люгера и Беретту, замерших над ящиком, из которого доносилась тихая возня. Опьяненный кровавым азартом победы, мародер потянул из ножен клинок, и двинулся вперед.
Люгер загородил Беретту.
– Мы – парламентеры короля Борхарда. С секретной миссией. За любой вред нам король снесет голову любому…
Рыжий мародер без слов обошел Люгера, коротко взглянул на трясущуюся кухарку, парализованную ужасом. Лезвием клинка отодвинул в сторону Узи, оказавшегося на пути, и заглянул в ящик.
– А мелкие твари – тоже парламентеры? – осклабился мародер недоброй усмешкой, указав на малюток-извергов, гугукающих между овощей.
– Только что вылупившиеся изверги – собственность короля! – Объявил Люгер. – Отобраны для исследований и опытов…
– Нечисть… Ползают, как вши, – сплюнул бородач. – Чтоб такая гадость была нужна королю?.. Врешь ты, колдун! И сам ты – нечисть!
Взгляд мародера налился злобой. Он тряхнул борт ящика так, что извергчата, ссыпались в один угол, пополам с овощами. И прицелился, собираясь поддеть лезвием клинка верхнего извергчонка.
– Добыча короля! – закричал Люгер. – Беретта, кричи в окно – зови на помощь! Добыча короля!
Шарлатан толкнул девушку к окну, сорвал с крючка тяжелую медную сковородку. И что было сил, врезал ей по рыжей голове мародера. Гулкий металлический звон удара заполнил пространство подвала. А следом раздался истошный крик Беретты:
– Добыча короля! Добыча короля!..
Девушка вскочила на разделочный стол, и кричала, прильнув к небольшому окошку, под самым потолком кухни. Закопченое подвальное окошко выглядывало наружу из небольшого приямка, так, что не было заметно на площади, если не приблизиться к стене дома Арминия.
Оглушенный медной сковородой рыжий мародер не удержался на ногах. Он сидел, мотая крупной башкой, пытаясь унять искры, вылетевшие из глаз от удара. Но крепыш не потерял сознание, и не слишком пострадал, если не считать потери трофея – мародер помоложе ловко выхватил спорный сапог, воспользовавшись замешательством ветерана.
– Твари!.. – прорычал рыжий мародер.
Он потянулся за клинком, и начал приподниматься, не спуская глаз с Люгера. Узи дергал с крюка на стене за длинную ручку здоровенную сковороду, еще не осознавая, что она неподъемна для него. Мародер помоложе собрался вытянуть из ножен клинок, но ему мешали сапоги в руках, а бросить полный комплект добычи не давала алчность. Рыжий целил острием клинка в Люгера, шарлатан снова замахнулся сковородой, готовый ударить в любой момент. Беретта прекратила отчаянно звать на помощь – на ее крик никто не отзывался. Девушка выхватила здоровый кухонный нож из подставки на разделочном столе, готовая броситься на рыжего сверху.
Но надежда, что мародер ринется нападать без оглядки, ослепленный бешенством, не сбылась. Рыжий только подобрал клинок, и выдержал паузу, окончательно приходя в себя. Мародер сунул в рот два пальца, и свистнул пронзительно. Наверху шум грабежа затих на мгновение – свист услышали остальные члены банды. По лестнице раздался топот множества спускающихся ног.
– Ну, и где ваша подмога? – нехорошо ухмыльнулся разбойник, кивнув на окошко, в которое тщетно звала Беретта. – Нет ее! А мои сейчас подоспеют.
Люгер отступил на шаг, отчаянно озираясь в поисках оружия, более подходящего, чем сковорода. Узи сообразил отбросить громоздкую сковороду, и выхватил из очага железную кочергу. Маленький вахлак шагнул к Люгеру, намереваясь прикрывать ему спину, но всем в подвале было ясно: отбиться против клинков и топоров у шарлатанов нет шанса. Топот по лестнице приближался. Узи зажмурился, и не дышал, в тоске последней секунды перед градом ударов, которые обрушатся на шарлатанов.
Слава – героям, смерть – предателям
Вместо мародеров в кухонный зал вбежали солдаты короля. Они выстроились вдоль стен, освободив проход. Следом зашел сам Борхард, слегка нагнувшись, чтобы не удариться головой о низкий дверной проем.
– Кто тут кричал: «Добыча короля»? – спросил Борхард, оглядываясь. – Надеюсь оно того стоило.
Беретта склонилась над ящиком, инстинктивно укрывая своим телом крошечных извергчат от глаз «Проклятого» короля. Он озирал подвал пугающим взглядом разгоряченного убийцы.
– Так это мой верный парламентер! – воскликнул Борхард, узнав Люгера. – Как тебя занесло в этот подвал? И от кого скрываешься?..
– Последняя компонента для зелья, – тяжело дыша, выговорил Люгер. Он поставил сковороду на стол, и указал пальцем в ящик. – Кровь маленьких извергов. Ее не хватало, чтобы начать варить зелье, о котором мы…
Борхард поднес палец к губам предупреждающе, и шарлатан осекся.
Король склонился над ящиком, разглядывая копошащихся извегчат. Губы Борхарда скривила брезгливая гримаса. Крошки пускали слюни, перемазавшись в земле, не догадываясь о нависшей смерти.
– Этих малышей надо охранять от варваров с клинками, и кормить… – беспокойно пояснял Люгер. – Мне нужен доступ в лаборатории алхимиков Города Орлов, если их не разворуют, а реторты и приборы не разобьют бессмысленно, как это сейчас творится в храме…
– Мелковаты они, – поморщился король. – Крови с гулькин нос. Зачем беречь такую пакость? На улицах полно мертвых извергов. Нацедим с них тебе крови бочку…
– Нет-нет! – запротестовал Люгер. – Чем моложе изверг, тем сильнее кровь. Их надо беречь до полнолуния, тогда у свежей крови большая сила. Дождусь полнолуния, и начну варить первую порцию зелья.
– Ждать не будем! Никаких полнолуний, – возмутился король. – Хватит, я и так ждал слишком долго! Действуй. Времени даю – сегодняшнюю ночь. Завтра ты должен принести свое зелье.
Люгер прикусил язык.
– Испробуем на ком-нибудь – как действует. И если не сработает – заставлю этих гаденышей сварить, и вам же скормлю. А тебя отдам Босому, как бесполезного колдуна… – гневался король. – А вы чего уставились?.. – зло прикрикнул Борхард на солдат, которые по-тихому ограбили мародеров.
Обшарив мешки грабителей, солдаты выудили золотой кубок для вина. Особенно впечатляла искусная ручка драгоценного кубка, изображавшая диковинное существо, которое изогнув спину, как бы наклонило голову в кубок, чтобы отпить из него. «Это же бестия», – шептались солдаты: «Та, самая»… Тело существа было змеиное, со сложенными крыльями, как у стрекозы, а голова напоминала бы крысиную, если бы не была жутковато большой, с хищным клювом орлиной формы.
