– Что там у вас? – отвлекся король, привлеченный мерцанием золота.
Борхард властно протянул руку, забрал драгоценный кубок, поднес ближе к светильнику, и принялся разглядывать, усмехаясь суевериям солдат. Беретта воспользовалась мгновением, и возмущенно зашептала Люгеру в самое ухо:
– Что ты наделал?! Теперь извергчат зарежут! Соображаешь?
– Не теперь… – прошептал в ответ Люгер. – Мы выиграли немного времени.
– Ночью тебя заставят выпустить из них кровь, для зелья… – выпалила Беретта. Шарлатан стиснул ей локоть, предостерегающе, заставив умолкнуть.
– Добыча короля! – провозгласил Борхард.
Он передал драгоценный кубок оруженосцу, и прикрикнул на Люгера.
– Хватит шептаться! Ты почему до сих пор не на площади?.. Там чествуют победителей. Мы взяли неприступный Город Орлов! Живо на площадь! А твоя девка пусть остается тут с мелкими нелюдями, и бережет эту пакость! – распорядился король, указывая на Беретту.
Король приказал выставить у подвала охрану – никто не должен видеть, что здесь охраняют – и шагнул на лестницу. Люгера подтолкнули следом к выходу. Узи выскользнул вслед за главарем, но на лестнице его оттеснили солдаты. Шарлатан подал подмастерью едва заметный условный знак, не успев определить – понял ли его маленький вахлак.
Уже поднимаясь по лестнице, молодой король наконец-то дал волю распиравшему его восторгу победы.
– Прикинь, колдун! Тысячу лет завоеватели уходили от стен Города Орлов с позором. А герои Похода Справедливости овладели городом, не прошло и трех дней! Победителей ждет награда. И твою лепту в общей победе король не забудет, как договаривались…
Солнце ослепило Люгера на площади после тусклого подвала. Вооруженная толпа уже запрудила площадь до отказа. Трупы из фонтана вытащили, в нем бесновались купающиеся. Хохот, ругань, вопли и молитвы разносились далеко по окрестным кварталам. Ни одного жителя Города Орлов не было вокруг, только ликующие завоеватели.
Командиры пытались строить полки, но безуспешно. Люгер увидел золотой паланкин Верховного Иерарха, приближавшийся снизу по улице, мерно покачиваясь. Над ратушей взвился флаг короля. Молодой Борхард взбежал по ступеням ко входу, возвысившись над толпой. Так короля было видно отовсюду.
– Герои Похода Справедливости! Вы – победители! – провозгласил король.
Крики ликования заглушили голос короля. Вся площадь дико завопила, и засвистела. Бойцы подбрасывали в воздух шлемы, оружие и трофеи. Король умолк, наслаждаясь сверху этим невиданным зрелищем. Взгляд короля-победителя сиял таким счастьем, что даже отвратительное родимое пятно в пол лица, не смотрелось отталкивающе. В толпе вздернули на копье отрубленную голову изверга. Немного в стороне на копье поднялась голова циклопа – отрубленная и одноглазая, она выглядела еще страшнее, чем на плечах великана. Каждый полк старался отличиться в миг триумфа. А малолетки подняли вверх отломанное крыло разбитой статуи орла.
– Доблесть, отвага и честь! Вы явили миру их образец, освобождая город от ига поганых извергов! Мы – новая история человечества!
Люгер поразился, как мгновенно смолк гвалт, распиравший площадь. Бойцы ловили каждое слово молодого властителя. Вокруг стало так тихо, что слышалось только дыхание сотен людей столпившихся плечом к плечу.
– Вы – освободители! Мы установим справедливость по всей земле! Мы несем правду человечества порабощенному миру! А жрецы принесут благочестивую веру, очистив храмы от ложных идолов…
Король благосклонно кивнул Верховному Иерарху, стоящему рядом, но ступенькой ниже.
– Герои штурма Города Орлов заслужили награды… Здесь все герои! Но некоторых я награжу особо.
К королю приблизился Босой. Бесноватый праведник вел за руку сиплого подростка, забившего менестреля до смерти. Фанатик подал Борхарду клочок бумаги. Король бегло взглянул на него, и продолжил.
– Смелый юноша первым ворвался в храм лжи и ереси. Рискуя жизнью, он преодолел коварство нелюдей, и надругался над их ложной святыней, посеяв ужас в сердцах врагов. Как тебя зовут?
– Сиплый… – заикаясь, пробормотал малолетка. – Прозвали так…
– За честь и отвагу! Встань на одно колено, благородный Сиплый! – провозгласил король, достал из ножен клинок и плашмя положил его на плечо коленопреклоненного малолетки. – Посвящаю тебя в рыцари! Отныне, ты рыцарь – Сиплый Истребитель Орлов! Пусть на твоем гербе будет изображена скорлупа расколотого яйца, а под ним – скрещенные мотыги! Подайте новому рыцарю его плащ!
Приближенные короля заранее наспех изготовили плащ. Это была обычная простыня, украденная в одном из ограбленных домов. Но на белой ткани углем намалевали яйцо с расколотой скорлупой, с ломаными осколками краев, а под ним – две мотыги, скрещенные, подобно букве Х. Мотыги, изображенные в профиль, напоминали кочергу или букву L. И на плаще они как бы скрестили ножки. Но это никого не смущало. Сутулые плечи новоиспеченного рыцаря покрыли краденой простыней, и другие малолетки бросали на приятеля завистливые взгляды.
Король продолжил награждение.
– Неоценим вклад в победу моего секретного ученого. Стреломет системы Люгера, принес людям победу над извергами в Ущелье Бестий! А сегодня он морочил голову на переговорах здешним предателям, марионеткам извергов. Подойди, мэтр Люгер! Ты заслужил награду!
У шарлатана перехватило дыхание. Почетная процедура, на которую обрекал его Борхард, была хуже клеймения раба. Люгер не забыл это чувство: клеймо дарит безопасность под властью хозяина, и вечный позор. Люгер сжался от стыда. Но его уже вытолкнули на ступени к королю.
– Его ошибочно считали колдуном! Король восстановит справедливость! Награда для Люгера – мантия ученого! Ее носил здешний шарлатан, которого называли главным мудрецом Города Орлов. Солдаты конфисковали мантию, а ее владельца отправили в полет с вершины Башни Мудрецов…
На площади заржали, радуясь королевской шутке.
– Носи с честью мантию ученого, мэтр Люгер! Ты заслужил признание! Светлый ум человечества!
Чужую мантию нахлобучили на плечи Люгера, сгорающего от позора и бессилия. Шарлатан пытался спрятать глаза, глядя вниз. Но его взгляд наткнулся на темное пятно крови, в которой был перепачкан подол мантии убитого мудреца. Люгер отдернул взгляд от страшного клейма варварства. И увидел в толпе плененного мэра Арминия. Мэр Города Орлов стоял в цепях, вокруг него в страхе ждали своей участи еще несколько пленных. Седые волосы на виске Арминия слиплись от запекшейся крови. Но, невзирая на рану, глаза мэра жгли Люгера презрением и ненавистью. Люгер пошатнулся под этим взглядом.
Награждение завоевателей продолжалось. Следующим героем был объявлен разведчик штрафников. Мародерство назвали «зачисткой города от еретиков», и подвигом. Штрафника награждал уже Верховный Иерарх. Король Борхард тем временем приблизился к Люгеру.
– Ну вот – ты ученый! Добился своего?! Сбылась твоя мечта. Ты больше не колдун. Мы ведь так договаривались? Теперь ты доволен, наконец? – осведомился король.
