Ну вот, очередная загадка.
Как выяснить еще что-нибудь, не выдав собственного незнания?
— Понятно, — сказал мальчик с умным видом.
— Очень немногие люди умеют говорить с нами, — добавил кот. — Познакомиться с тобой — великая честь для любого кота. И даже, наверное, для аллерджина. Знаю, многие кошки терпеть их не могут, но они же в этом не виноваты, верно?
Кот умолк и теперь, казалось, ожидал какой-то реакции от собеседника.
— Конечно, нет, — промямлил Чарли, лихорадочно пытаясь понять, о чем, собственно, речь.
— Аллерджины не все плохие, — более уверенно заговорил кот. — Особенно те, кто уехал жить за город, далеко от всех. Некоторые из них очень несчастны из-за того, что натворили. И еще они несчастны из-за того, что сделали с ними.
Он снова взглянул на мальчика, словно ожидая чего-то. Чарли вздохнул.
— Как бы там ни было, — поморщился четвероногий философ, — лучше напиши ответ, а то я на автобус опоздаю.
— Сейчас.
Мальчик сходил в кладовку за бумагой и ручкой, потом вернулся к коту и сел, разглаживая чистый листок на коленях.
Чарли хотел задать родителям так много вопросов. Но как это сделать? Надо использовать код! Код, который мама с папой наверняка поймут.
«Дорогие мамочка и папочка!
Я был очень рад получить ваше письмо. У меня все хорошо. Брат Жером повезет меня в Париж. Надеюсь вас там встретить…»
Чарли задумался. Он не хотел открыто писать о Париже. Вдруг кто-нибудь прочтет письмо и поймет, что он ищет родителей? Как бы так написать…
Идея! По соседству жила девочка, которую звали Париж! А сестру ее звали Рита. Чарли написал так:
«Брат Жером водит меня в гости к Ритиной сестре. Надеюсь вас там встретить. Если вы попадете к ней раньше, чем я, постарайтесь меня дождаться».
Как бы спросить об аллерджинах? Скорее всего, мама с папой знают, кто это такие. Но знает ли кто-нибудь еще? Не слишком ли опасно писать об этом? А даже если и спросить, как же родители ответят ему? Едва ли сгодится их простенькая шифровка. Но можно попробовать…
«Я делаю проект по домашним животным. Жаль, что не могу с вами посоветоваться. Расскажите мне все, что знаете, в ответном письме».
Вот так! Отлично! Родители догадаются.
Что бы еще написать? Про цирк? Это пригодилось бы на случай, если мама с папой сбегут сами и будут его искать.
Нет. Нет, нет, нет. Ни в коем случае нельзя, чтобы похитители узнали про цирк. Рафи может сопоставить информацию с рыком по телефону и… Все пропало!
Чарли вздохнул и дописал:
«Веду себя хорошо, как вы и просили. Надеюсь, что мы скоро увидимся. К Ритиной сестре я приду не один, а с друзьями. Они уже большие.
Крепко вас целую, Чарльз».
Мальчик сложил записку во много раз и засунул ее коту за ошейник.
— Хорошая мысль! — одобрил четвероногий гонец. — Так гораздо удобнее, чем во рту.
— Как тебя зовут? — поинтересовался Чарли.
— Сергей, — ответил кот.
— Как? — не поверил мальчик.
Он вовсе не хотел показаться грубым, но такому котику больше подошло бы имя Пират или на худой конец Бандит.
— Мой отец обожал Рахманинова, — пояснил кот.
— Ясно… — Чарли замялся. — Сергей… Кто еще из людей знает ваш язык?
— Сейчас — никто, только ты. Раньше с нами мог говорить Ван Амберг. Ну и, конечно, царь Соломон. Святой Франциск, покровитель животных, святой Иероним… Помнишь, он как-то вытащил колючку из лапы у льва. Никто не понял, как хищник подпустил его. На самом деле все было просто. Ты, наверное, тоже мог бы стать святым… Святой Чарли! Ха! Еще наш язык знал Хью Лофтинг, ну, который «Доктора Дулитла» написал. Да, и Даниил во рву со львами — этот, из Библии! Некоторых мы не помним. Они, скорее всего, просто решили, что крыша немного поехала. Далеко не все понимают, что делать с таким даром. Тебе повезло! Ты один из избранных, мальчик.
— Выходит, Маккомо просто перенял некоторые слова у того же Ван Амберга? — спросил Чарли.
— Скорее у Даниила или у кого-нибудь из гладиаторов, — поправил его кот. — Спроси лучше своих львов. Они, наверное, знают.
— Спасибо, Сергей! — сердечно поблагодарил мальчик. — Возвращайся скорее! Я буду ждать!
Кот спрыгнул обратно на берег и отправился в Париж — спрашивать всех встречных собратьев, не знает ли кто из них, где держат черного мужчину и белую женщину. Они англичане, родители того самого мальчика.
Чарли был почти уверен, что Рафи и не догадывается, где находится недавний беглец. Если бы знал, то давно бы явился. У него же есть машина!
Да, Сэдлер не знает, что он на корабле. Но может узнать в любой момент.
Обедал Чарли с Джулиусом и Гансом.
— Джулиус, а кто такие аллерджины? — спросил мальчик.
— Не знаю. — Джулиус неуверенно повел плечами. С ним это очень редко случалось. — Ну и что это?
— Знал бы, не спрашивал… — грустно отозвался Чарли.
Увидев, что Джулиус заинтересовался и собирается начать совершенно лишние расспросы, мальчик решил сменить тему.
— Расскажи мне об известных цирковых артистах, — попросил он. — В Париже они есть?
— Есть ли они в Париже?! — театрально воскликнул Джулиус. — Да полным-полно! Все самые лучшие артисты живут в Париже! Там лучшие в мире цирки, ну, не считая, конечно, нашего. Например, в одном у входа стоят коринфские колонны, зал освещен масляными лампами, а…
Коринфские колонны? Это еще что такое? Нет, все-таки придется заводить словарь.
Чарли ужасно хотелось рассказать Джулиусу о побеге. Наверняка он что-нибудь придумает! У курчавого постреленка всегда столько идей. Но нельзя. Если он узнает, то окажется перед выбором: либо предать родной цирк, либо нового друга.
Мальчик вздохнул. Придется ходить вокруг да около, задавать в большинстве своем ненужные наводящие вопросы.
— Расскажи мне про циркачей, — попросил Чарли.
— Ну, начать можно с клоунов. Тут и Попов, и Чарли Кайроли, Пимпо, Коко, братья Фрателлини, Скарамуш… Ван Амберг выступал в Париже со своими львами. Правда, теперь он уже умер. Из дрессировщиков еще есть Джон Купер и, конечно же, Якоб Драйзбах — он просто великолепен. Ван Амберг делал красивые номера, но Драйзбах считал, что им недостает эффектности. Благодаря ему на арене появилось сражение, противоборство дрессировщика и зверя. Правда, Маккомо ненавидит Драйзбаха.
— Почему же?
— Из-за Мэйбл Старк, — пояснил Джулиус.
