– Что вы делаете одна в лесу? – спросил рыцарь, вытирая меч о траву. – Это небезопасно.
– Она не одна! – уязвленно выпалил крыс. – Вон там, на лугу, ее ждут, между прочим!
– Кто? – Он прищурился, глядя в указанном направлении.
– Мой отряд, – объяснила я, продираясь обратно сквозь корявые сучья. Рыцарь последовал за мной, на ходу убирая меч в ножны.
– Отряд? Вы – женщина-воин? Амазонка? Непохоже…
– Бери выше! – снисходительно фыркнул крыс с моего плеча. – Плакали те амазонки, когда мы пришли!.. Это – сама Бешеная!
– Мыш… – сконфузилась я.
– А что? Страна должна знать своих героев!.. Так вот, парень, ты имел счастье лицезреть предводителя кочевников, ставленницу самого Ареса!
– А почему – бешеная?..
– Чтоб боялись! Кстати, я придумал…
– Мыш, заткнись, – буркнула я, краснея до ушей. Ну что за животное – в кои-то веки встретила симпатичного парня, а он?!
– Что это были за слизняки? – сменила я тему. – Жуть до чего противные!..
– Это шипоголовые пещерные троглодиты, госпожа, – пояснил рыцарь. – Сам удивился, когда их увидел. Раньше нечисть не осмеливалась переступать южные границы Мелиора.
– Времена изменились, – усмехнулась я. – Кое-кто из этой нечисти по стране разгуливает, как по Бродвею!..
– Я вас не понимаю.
– Ты что, иностранец?.. – Я даже приостановилась. – О Деймере не слышал?
– Ах, Деймер… – Он нахмурил брови.
Мы вышли из леса. Кочевники, увидев рыцаря, вопросительно посмотрели на меня. Подъехал Таврус:
– Приветствую тебя, рыцарь. Куда путь держишь?
– В Гринмор, – охотно ответил черноволосый. – Я слышал, что столица нуждается в хороших воинах. Поговаривают даже о возможной войне… Я подумал, что мой меч может послужить короне.
– Возможно. – Лицо бородача посуровело. – Ну что же, удачи тебе, рыцарь!.. Станислава, что ты так долго?
– Заблудилась, – соврала я, взбираясь на спину Кошмара. Ну его, скажу, что напали – будет хвостиком за мной ходить…
Полковник и зеленоглазый рыцарь церемонно поклонились друг другу. Таврус поворотил коня. Рыцарь направился к дороге. «Э!.. Подождите-подождите, он что, уходит?!»
– Стой! – крикнула я вслед моему спасителю, сама поражаясь собственной решительности. Он удивленно обернулся. – Ты действительно хочешь помочь его величеству?..
– Да, госпожа, – сказал зеленоглазый. – Но…
– Тогда айда с нами!
– С вами?!
– Стаська, обалдела? – изумленно прошептал Мыш. – На фиг он нам нужен?
– Он знаешь как дерется! Он же рыцарь! А нас мало…
– Ой, можно подумать, теперь – намного больше!..
– Все равно! – упрямо отрезала я. – Лишние люди не помешают!
– Ну, бабы… – протянул крыс. – Тебе волю дай, так ни один смазливый типчик до города не дойдет…
– Заткни фонтан! – с досадой цыкнула я. – Совсем без меня обнаглели. Что хочу, то и делаю, понял?
– Где уж понятнее… – покорно вздохнул хвостатый и отстал.
Я повернулась к обескураженному рыцарю:
– Наш отряд выполняет задание его величества царя Кирия, и ваш меч может пригодиться здесь. Впрочем, воля ваша, я не настаиваю…
Те несколько секунд, что рыцарь молчал, показались мне вечностью! В голове крутилась фраза из песни: «Если он уйдет, это навсегда, так что просто не дай ему уйти…». Ну пожалуйста, соглашайся! Гринмор без тебя обойдется, а я…
– Почему бы и нет? – улыбнулся он. – Я в вашем распоряжении! Только у меня нет лошади…
– Рыцарь без коня?.. – недоверчиво пробормотал Таврус. – Подозрительно!..
– Его задрали волки, – сказал Риган. – Так что пришлось идти так.
– Отстань ты от человека, – попросила я бородатого. – У нас же есть сменные лошади! Не жалко…
– Ты так уверена, что…
– Полковник, этот человек едет с нами! – не терпящим возражения тоном отчеканила я, стараясь, чтобы предмет обсуждения нас не услышал.
– Как скажешь… – нахмурился варвар. – Возьми вон того жеребца, рыцарь!..
Судя по выражению лица бородатого кочевника, ему моя затея не нравилась. Да что там… сама в осадок выпадаю от своего поведения!.. Но… Да что же это со мной, а?..
Волчья Земля, Волчья Земля… столько разговоров, все этим названием друг друга пугают – а на самом-то деле и посмотреть не на что! Леса, реки, луга – ну ничего особенного! Из-за кустов никто с топором не прыгает, на деревьях птички щебечут… короче– скучно. А я-то думала!.. Наш отряд умеренной рысью направлялся в глубь страны. Солнышко припекало, небо слепило берлинской лазурью, на горизонте зеленела очередная лесополоса. Мыш, достав всех до печенок, с чувством выполненного долга тихо посапывал во внутреннем кармане моей куртки. Хорошо ему – спишь себе и спи! А мне думать надо, как дальше жить… Шучу. Думать было не о чем. Относительно возможности вернуться домой верховное божество варваров мне все популярно объяснило. Предсказатель несчастный!.. Мог бы промолчать, так нет же! Кому приятно знать, что все его попытки что-либо сделать заранее обречены на неудачу?! Один вопрос – если наш бунт бесполезен, зачем здесь я? Зачем все это было надо?.. Не понимаю…
Захотелось курить. Я потянулась за трубкой, потревожив Мыша. Он недовольно заворочался и зевнул:
– Опять?..
– Молчи, пожалуйста.
– Между прочим, – назидательно сообщил крыс, вылезая из кармана, – капля никотина убивает лошадь! Из этого вывод – не курите на лошади…
– Ничего ему не сделается, – отмахнулась я, набивая трубку.
– Вы курите?! – удивленно спросили сзади. Я чуть не выронила зажигалку и обернулась на голос. Черноволосый рыцарь поравнялся со мной.
– А, это вы… Совсем про вас забыла. Задумалась, знаете ли.
– Бывает.
– Но редко-о!.. – дополнил вездесущий Мышель.
Мне уже третий раз за день захотелось надеть на него намордник. Что он лезет, куда не просят?! Я тут, можно сказать, контакт налаживаю…
– Вы ведь не здешняя? – спросил рыцарь. – И говорите немного не так.
– Шепелявлю, что ли?!
– Нет, что вы! – спохватился он. – Я имел в виду акцент… речевые обороты… Ну, вот, к примеру, вы недавно сказали, что, оказывается, между тяпницей и похмедельником еще целых два дня?..
– Непереводимая игра слов! – быстро ответила я. Расшифровывать не буду, еще бог знает что обо мне подумает…
– Вы с севера?
