— Это ещё зачем? Чего доброго, так все тарелки переколотишь!
— Нет, маме такая игра не понравится, — покачал головой Митя.
— Взрослые вообще не умеют получать от жизни удовольствие, — вставил своё слово Авося.
— Какое же удовольствие есть и кашу, и суп, и кисель из одной посуды? — вступился за маму Митя.
— От еды вообще никакого удовольствия. Пустая трата времени, — проворчал Мефодий.
Между тем разбойники, не теряя времени даром, столпились возле огромного бочонка и устроили там небольшую потасовку, просто для разминки. Пока они награждали друг друга тумаками и тычками, хозяйка пещеры занялась приготовлением еды, пригласив Митю с друзьями посидеть возле очага.
Митя очень любил смотреть на пляску огня в костре. Поленья переливались золотом, словно драгоценные слитки. Языки пламени вздымались кверху, облизывая тёмные от копоти бока чугунного котла. Возле него, будто огненные мошки, летали искры. Тихое потрескивание дров смешивалось с бульканьем кипящей воды в котле.
На стене гирляндами висели связки чеснока, лука и перца. Под ними стояла объёмистая кадка с солью и мешки с крупами, но больше всего Митю удивило, что на полке, подле очага, выстроились в ряд книги о вкусной и здоровой пище. Кто бы мог подумать, что разбойница интересуется рецептами! Митя указал на толстенную «Кулинарию» в коричневом переплете и сказал:
— У мамы есть точь-в-точь такая же. Она всегда берёт поваренную книгу, когда хочет приготовить что-нибудь вкусненькое.
— Понятное дело, чтобы блюдо удалось, хозяйка перво-наперво должна взять поваренную книгу, — согласилась разбойница, достала с полки «Кулинарию» и с улыбкой забросила её в кипящий котёл.
— Ой! Зачем вы её положили в кипяток?! Она ведь испортится! — воскликнул Митя, но повариха спокойно возразила:
— Заткнись, коли ничего не смыслишь в готовке. Сам же сказал, что твоя мама берёт поваренную книгу, а не сырую. Вот и я её варю.
Митя промолчал. Да и что возражать, когда спасать безнадёжно испорченную книгу было поздно.
Между тем разбойница продолжала колдовать над котлом. Она бросила туда по пригоршне разных круп и, довольно потирая руки, сказала:
— Эх, люблю заварить кашу!
— А кто её потом будет расхлёбывать? — мрачно спросил Авося.
— Это на любителя, — парировала хозяйка.
Митя сразу понял, что он явно не любитель такой каши, и угрюмо пробурчал:
— А мама всегда варит кашу из одной крупы.
— Это потому, что у неё не хватает воображения. Вот мой прадед варил кашу даже из топора, — похвалилась разбойница.
— Он был солдатом? — спросил Митя.
— Да. Значит, ты про него слышал?! — обрадовалась повариха и, помешивая варево, добавила: — Он был не промах! Мировой старикан. Умение готовить мне досталось от него. Я тоже люблю сдобрить кашу всякой чепухой. Эй, пошарьте-ка там в углу. Сковороды не видать? — Она озадаченно огляделась.
Скоро пропажа была обнаружена за веником, который, видимо, стоял в углу просто для украшения, потому что успел зарасти паутиной. Из-под сковородки выскочила мышь и, недовольно пискнув, снова юркнула за веник. Разбойница невозмутимо налила в сковороду растительного масла и, поставив её на огонь, стала бросать туда яблочные огрызки, картофельные очистки, морковную ботву и прочие отходы.
— А это зачем? — брезгливо поморщился Митя. — Чепуха какая-то!
— Не какая-то, а та, которую жарят на постном масле. Тогда она получается питательнее, — объяснила хозяйка и под удивлёнными взглядами друзей вывалила содержимое сковороды в котёл, где уже варилась каша из поваренной книги.
Чем ближе к концу подходила готовка, тем меньше Мите с Авосей хотелось испробовать шедевр кулинарии. Не замечая этого, хозяйка вовсю хлопотала возле очага, пытаясь угодить гостям.
— Надеюсь, вы любите поострее? Острые блюда мне особенно удаются, — похвасталась она.
Митя из вежливости кивнул, и тут у него глаза полезли на лоб от удивления, потому что незадачливая повариха тотчас сыпанула в котёл пригоршню иголок и булавок.
— По-моему, есть это блюдо опасно для здоровья, — мрачно сказал Митя.
— Да. Век живи — век лечись, — кивнул Мефодий, большой знаток народной мудрости.
— Глупости! Главное, всем как следует насолить. Тогда никто не скажет, что он ушёл из-за стола несолоно хлебавши, — заявила хозяйка, высыпала в котёл полмешка соли и позвала: — Эй, вы, все к столу!
Разбойники, распихивая друг друга, похватали грязные тарелки и уселись в предвкушении обеда. Когда повариха черпаком положила каждому своё кулинарное чудо, они на некоторое время потеряли дар речи и лишь молча разглядывали непонятную массу, из которой торчали булавки и куски коленкора от книжной обложки.
Первым пришёл в себя Атаман. Он выудил из своей тарелки неизвестно откуда взявшуюся там подмётку и спросил:
— Что это ты приготовила?
— Что надо. Вы ведь собирались за обедом поразмыслить, вот вам и пища для размышлений.
— Я всегда говорил, раздумья к хорошему не приведут, — заметил Авося, а Митя робко поинтересовался:
— А почему эта пища для размышлений?
— Потому что прежде чем её есть, надо крепко подумать, стоит ли.
— По-моему, тут и думать нечего. Не стоит, — уверенно заявил Митя.
— Тогда я попотчую вас жареным бараньим боком, — пообещала разбойница.
— Вот это дело! — поддержали её разбойники.
— А потом свиными отбивными и копчёным окороком, — продолжала повариха.
— Здорово! — отозвались все.
— А ещё клюквенным киселём, простоквашей, шоколадным тортом, пирогами с курагой…
Всё это звучало довольно заманчиво, и Митя удивился, почему бы ей сразу всё это не приготовить. Он как раз хотел об этом спросить, когда Атаман зычным голосом воскликнул:
— Эй, да ты опять кормишь нас обещаниями!
— Мы ими уже сыты по горло! — на разные голоса возмущённо закричали разбойники.
— Что ж, если вы признаёте, что сыты, то обед окончен, — от души рассмеялась разбойница.
— Ничего себе обед. Не успел начаться и уже кончился, — недовольно проворчал Авося.
— Это потому, что всё хорошее быстро кончается, — без тени смущения заметила повариха.
И тут Митя с ужасом вспомнил, что его время в Игрландии ограниченно, а он уселся пировать и совсем забыл про папину рукопись.
— Ой, мы ведь так и не узнали, как увидеть всё в другом свете, — спохватился он.
Разбойники озадаченно переглянулись.
