У господина директора хищно раздулись ноздри.
– Почему же вы решили, что книга лжет?
Я на всякий случай отодвинулась от стола подальше.
– Потому что, если бы они владели только магией иллюзий или умели воздействовать сугубо на людей, им бы не удалось удержаться у власти столько времени. Магические фокусы, простите, не кажутся мне той силой, что способна повелевать целой расой. Но при этом у верховных нет стихийной магии, они даже физически слабее остальных. И там, где все подчинено грубой силе, такие люди не смогли бы занять главенствующую роль. Если, конечно, не владели чем-то таким, перед чем окажутся бессильны и огонь, и молнии, и самый обычный меч. Разве не так?
Лорд Эреной какое-то время просто сидел, молча буравя меня взглядом, затем резко вышел из-за стола, расстегнул ворот своей куртки, а потом и вовсе ее снял, будто ему стало жарко. Светло-серая рубаха была тоже расстегнута у самого горла, и в треугольном вырезе была хорошо видна гладкая, белая как алебастр кожа, от которой я постаралась как можно быстрее отвести взгляд.
Тем временем он снова подошел к шкафу, достал оттуда еще один графин с уже знакомой мне рубиновой жидкостью. Щедро плеснул во второй бокал и, неторопливо отпив половину, вернулся к столу. Но садиться почему-то не стал – так и стоял, возвышаясь надо мной, как мраморная статуя. После чего вдруг усмехнулся и совсем другим тоном обронил:
– Вы почти угадали, арре, – верховные Дома действительно владеют тайной проникновения в чужой разум, а их дар порождать неотличимые от реальности иллюзии играет роль обычной ширмы, за которой не видно всего остального. Чаще всего это воздействие очень тонкое, на уровне предчувствий – опытный маг способен прочитать ваше настроение как раскрытую книгу и легчайшими намеками развернуть его так, как ему будет угодно. Обычно достаточно поверхностного прочтения, чтобы полностью контролировать собеседника. Можно делать это грубо – лишить человека воли и дальше крутить им как марионеткой. Можно, напротив, очень тонко – так, что собеседник даже не поймет, что им управляют. Как вы догадываетесь, второй вариант предпочтительнее, поскольку позволяет держать сам факт воздействия в тайне и при этом сохранить за человеком видимость самостоятельного принятия решений. С таким даром верховным действительно несложно оставаться у власти. И это именно дар, арре, – редкий и отточенный до совершенства дар, который в высших Домах старательно берегут и тайну которого не открывают чужакам…
Под тяжелым взглядом директора я непроизвольно поежилась, ощутив, как между лопатками пополз мерзкий холодок. А он только усмехнулся и присел на край стола, слегка наклонившись вперед.
– Однако суть заключается не в этом, арре.
– Да? – нервно спросила я, глядя на него снизу вверх.
– Да. – На этот раз улыбка лорда Эреноя была более естественной. – Вообще-то у них довольно разносторонние способности. Скажем, одной из них является умение изменять пространство. Разрывать его на части, ломать, раздвигать в стороны, пробивая себе дорогу в такие дали, какие большинство магов даже представить не могут. Именно это свойство делает высшую элиту Дома Амстер столь ценными союзниками для Веера. И именно из-за него в свое время этот Дом так заинтересовал драконов.
Я изумленно распахнула глаза. Ого! А об этом в книге не сообщалось.
– Но тогда значит ли это, милорд, что круольцы…
– Владеют такими же способностями, как и Всадники? Нет. Я бы не сказал. И драконы со временем тоже убедились, что это несколько иной дар, хоть и сходный с вашим по сути. Однако именно интуитивное понимание структуры пространства позволило магам Круола поддерживать работу Звездной тропы, когда драконы покинули их мир. И только благодаря ему между близко расположенными мирами Веера существуют не только драконьи тропы, но и ТУСы. Мощные, стабильные, альтернативные Врата, поддержка которых не требует помощи Всадников. А еще вы немного ошиблись, арре, когда говорили, что круольца невозможно узнать в толпе. Напротив, его легко узнать… если знать, на что смотреть.
– О чем вы говорите? – прошептала я, завороженно глядя в мерцающие зрачки наклонившегося мужчины. – Разве я что-то упустила?
– К вашему сведению, далеко не весь Круол находится под влиянием палящего зноя, – доверительно сообщил он, наклоняясь все ниже. – И не все его обитатели вынужденно проводят много времени на открытом воздухе. Некоторым доступны и уединенные уголки, где прохлада высоких гор прекрасно скрадывает жестокость двух местных солнц. Где почти никогда не тают снега. И где холодный ветер воспринимается как благо, а не как проклятие небес. Немногим избранным, имеющим возможность там жить, нет никакой нужды громогласно сообщать о своем приходе – в любой толпе их увидят издалека. И тут же расступятся, не смея заслонять дорогу своему лорду…
Мой взгляд снова метнулся на светлую полоску кожи на его шее.
– А еще вы не сказали, что верховных лордов не просто так называют инкубами. – На губах мужчины заиграла вдруг весьма двусмысленная улыбка. Невероятная для того человека, каким я видела его три дня назад. И абсолютно естественная для того, каким он стал для меня в этот момент. Соблазнитель… искуситель… невыносимо притягательный мужчина, при взгляде на которого начинало бешено колотиться сердце. – И что порой их внушение – это не иллюзия, а просто эффектный способ добиться желаемого. Вы меня понимаете, арре?
Я сглотнула.
– Кажется, д-да…
– Наконец, последнее, что вы упустили. Наиважнейший признак того, что рядом с вами находится маг-круолец, – это то, что он всегда, вольно или невольно, будет забирать ваши силы. – На мои судорожно сжатые кулаки уверенно легла твердая и холодная, как лед, ладонь. – И как только это случится, вы почувствуете, как из вас уходит что-то ценное. Поймете, что кто-то прямо сейчас… в этот самый момент… бесцеремонно забирает вашу жизнь…
Я в панике уставилась на свои пальцы, которые от этого прикосновения снова начали стремительно неметь. Потому что идущий от его кожи холод во много раз превосходил тот слабенький холодок, которым совсем недавно напугал меня Рэн. Он не походил ни на что из того, что мне доводилось испытывать раньше. Я даже в пургу так не замерзала, как от одного-единственного прикосновения. Оно вымораживало меня изнутри, сжигало ледяным пламенем. И медленно, неуклонно пробиралось вверх, целеустремленно двигаясь в направлении сердца.
– Нет… не надо, милорд!
Я вскрикнула, одновременно пытаясь отшатнуться и выдернуть руку, но в этот момент вторая ладонь властно легла на мой подбородок, рывком запрокинула голову и заставила посмотреть прямо в темные, ставшие почти черными глаза.
– Какой вывод из всего сказанного вы должны сделать, арре? – неожиданно жестко спросил лорд-директор, недобро прищурившись. Но я и так едва не задыхалась от невозможной, дикой, но единственно правильной догадки.
– Вы… вы инкуб!
– Верно, – с холодным удовлетворением улыбнулся он и, мгновенно скинув маску соблазнителя, отпустил наконец мою руку. После чего залпом допил остатки жидкости из бокала и насмешливо посмотрел на мое окаменевшее лицо, с которого, вероятно, еще не ушло выражение ужаса. – Вы сдали свой зачет, арре. Я доволен.
