Я пожала плечами.
– На эти деньги можно снарядить небольшую армию, – усмехнулся лорд-директор. – А хороший донор – это уже повод поссориться с правителем соседнего государства. Все более или менее заметные доноры уже разобраны. Все потенциальные «источники» находятся на примете у особых служб. Их холят, лелеют и воспитывают так, чтобы ни у кого даже мысли не возникло, что у них может быть иное предназначение. А если однажды где-то появится неизвестный донор с очень ценными свойствами, как думаете, как быстро приберут к рукам этот важный трофей?
Я тяжело вздохнула.
– К чему вы клоните, милорд? К тому, что я и есть такой трофей?
– Именно.
Я всплеснула руками.
– Но почему? Меня же много раз проверяли! И никто ничего не заметил! Даже наставница!
– О, вот наставница прекрасно знала, кто вы, – покачал головой мужчина. – Иначе она просто прошла бы мимо. Вам известно, как работают ведуньи?
– Да. За счет отдачи собственных сил… – Я вдруг осеклась, неожиданно прозревая. – Творец! Но я же никогда этого не любила!
– Это свидетельствует о вашем благоразумии, арре. Потому что впустую отдавать свои силы никто не любит – это противоестественно. Но именно профессия является причиной того, что достаточно долгое время ваши способности не были замечены квалифицированными магами. Ведунья – почти никто. У нее нет полезных навыков, за исключением умения тратить свои силы вовне (хвала Творцу, чаще они все-таки делают это с пользой) и находить себе подобных, не понимая сути того, что видит.
– Меня проверяли только до пятнадцати лет, – буркнула я, неожиданно обидевшись за свою профессию.
– Окраинный мир, – пожал плечами директор. – В остальном Веере возрастной порог уже давно не устанавливают, потому что иногда способности донора могут открыться довольно поздно. В вашем случае, скорее всего, так и произошло… Кстати, хотите узнать, как определяют качество «сосуда»? Ловите!
Мне в руки прямо из воздуха упал небольшой белый шарик с тонкими, полупрозрачными стенками. Внутри клубился такой же белый туман, который, как только я коснулась шарика, тут же приобрел легкий розоватый оттенок.
– Цветовая гамма варьируется в широких пределах. Отсутствие способностей характеризует белый цвет, слабые – серый, желтый или бледно-розовый, средние – зеленый или синий… потом красный, фиолетовый, коричневый…
Я скептически посмотрела на свой уровень.
– Как-то не густо.
– Это потому, что сегодня я уже отпил свой глоток.
– А он у вас большой? – с некоторым беспокойством спросила я.
– При желании я могу опустошить «красного» донора за пару секунд.
Вот когда я по-настоящему впечатлилась:
– Сильно…
– Благодарю. Так вот, два часа назад, когда вы сюда вошли, ваши способности почти не отличались от того, что мы видим сейчас. И это, заметьте, после того, как я дважды к вам прикоснулся.
Я озадаченно кашлянула.
– И как это понимать? Что я почти на нуле?
– Нет, – странно улыбнулся лорд-директор. – Что это я, дважды коснувшись вашего слабого, находящегося на смехотворно низком уровне источника, так и не смог заставить его показать дно, хотя обычный донор после этого потерял бы сознание. Но самое странное, что после своей первой тропы вы едва дышали. А мне потребовалось целых четырнадцать секунд полноценного контакта, чтобы сообразить, что случилось, и заставить себя от вас оторваться. При этом вы не только остались живы, но и очень быстро встали на ноги, арре. А всего через два дня ваш источник наполнился настолько, что я, зайдя в класс, был вынужден сразу уйти, поскольку степень отдачи у вас поистине сумасшедшая. При этом вы умудряетесь восстанавливаться в невозможно короткие сроки. И если дать вам время…
Мужчина посмотрел на меня долгим, многообещающим и каким-то голодным взглядом, от которого мне стало не по себе.
– Я бы еще понял, если бы вы производили энергию сомнительного качества – с такой скоростью восстановления это простительно. Но столь редкий нектар, такой чистоты и в таких количествах… Боюсь, арре, если когда-нибудь это всплывет, за обладание вами вспыхнет серьезная свара. В том числе на Круоле и даже в сердце Троемирья. Уже по этой причине я бы не советовал вам лишний раз демонстрировать свои возможности. Как минимум до получения статуса Всадника, хотя и он, возможно, не сумеет вас полностью защитить.
Я задумчиво повела плечами.
– Но вы сказали, что таких, как я, мало. Вряд ли кто-то рискнет повредить мой сосуд, времена же сейчас не дикие?
– В большинстве миров – да. Но даже при лучшем раскладе, когда вы попадете в руки истинного ценителя, вас ждет унылая жизнь живой кормушки. К примеру, императора или его приближенных. А может, какого-нибудь Князя из верховного Дома, у которого хватит смелости оставить вас лично для себя.
Я вспыхнула.
– Не так уж это и плохо.
– Возможно, – невозмутимо согласился лорд Эреной, отворачиваясь. – У вас будет все, что только можно пожелать, – деньги, драгоценности, платья, балы, поклонники. Но никто не выпустит вас дальше хорошо охраняемых стен и не допустит, чтобы хотя бы капля вашего драгоценного нектара пролилась мимо нужных губ. Вас будут пить долго, умело, как редкое вино, которое не имеет цены. Вами будут наслаждаться, арре, даже восхищаться, как восхищаются знатоки великолепно приготовленным блюдом. Вы будете жить очень долго – об этом заранее позаботятся. Но жизнь ваша будет бессмысленна, и в ней не останется ничего, кроме внимания к красивой бутылке. Пока внутри будет плескаться вино, ее станут бережно хранить, заботливо вытирая от пыли, доставать по большим праздникам и сдержанно расходовать. А может, наоборот, выхлестают до дна в буйной гулянке, распив шумной компанией в честь какого-нибудь незначительного праздника… Вы ведь догадываетесь, каким образом мужчины пьют понравившихся им женщин? Неужели вам хотелось бы такой жизни, арре?
Я опустила глаза и тихо спросила:
– А что предлагаете вы? Вместо дворца – холодный замок в горах? А вместо шумной компании – ваше молчаливое общество?
Лорд Эреной помолчал.
– Я предлагаю вам выбор, арре. Быть может, он не очень велик, но, по крайней мере, ни к чему вас не обяжет.
Я горько усмехнулась.
– Кроме того, чтобы стать вашей персональной кормушкой.
– Я собираюсь скрыть от своего Дома ваше существование, арре, – повысил голос господин директор. – Умолчать перед лицом императора о столь выдающейся находке и лишить его законного права пользоваться вами как ему заблагорассудится. Я собираюсь хранить эту тайну на протяжении всего вашего обучения. И обязуюсь сдержать свое слово в обмен на вашу покладистость. На мой взгляд, это не так уж мало.
– А если у вас не получится это сделать? – еще тише спросила я.
