Вместо ответа на мои колени, мелодично звякнув, легла тонкая серебряная цепочка с небольшим, но изящным кулоном в виде раскрывшего крылья дракона.
– Это – защита и гарантия сохранности вашей жизни.
Я подняла голову и с недоумением уставилась на лорда-директора.
– Какая защита?
– Пока вы носите этот амулет, вам ничего не грозит. Снять его без вашего согласия не сможет никто. Поэтому обдумайте мое предложение и… дайте ответ. У вас пятнадцать минут на раздумье.
Так мало?!
Мои пальцы судорожно сомкнулись на холодной подвеске.
Впрочем, о чем тут думать? Перспективы открывались, прямо скажем, нерадужные. Причем я даже не могу с ходу сказать, какая из них хуже. Плохо то, что и его предложение меня не устраивало. Я бы предпочла вообще ни о чем таком не слышать и жить себе дальше без всяких проблем. Вот только кто меня спрашивает? И кто сможет по-настоящему защитить, если даже сам лорд-директор не уверен, что однажды не нарушит слова? Видимо, положение у него и впрямь отчаянное, если лорд Эреной решился на такую сделку. Вот только мне от этого ничуть не легче.
Я тяжело вздохнула. После чего решительно надела на себя цепочку, с вызовом уставилась в горящие нетерпением глаза лорда Эреноя и твердо сказала:
– Согласна.
Глава 9
«Что-о?! – взревел серебристый дракон, взвившись под самый потолок и даже не заметив, как от удара шипастым затылком по каменным плитам зазмеились длинные трещины. – Хейли! Да ты в своем уме?!»
Я упрямо набычилась и, стиснув одной рукой спрятанную под рубахой подвеску, молча уставилась на него.
«Ты сошла с ума! Круольцу! Магу! И давать такие клятвы!»
Я сжала пальцы сильнее, стараясь не обращать внимания на легкое покалывание, но магическая клятва впечаталась в кожу так глубоко, что, наверное, ее уже не смыть. С виду она нестрашная – просто ровный круг с каким-то непонятным символом в центре. Пока смотришь на нее, сосредоточившись, она горит на руке белым пламенем. Как только отвернулся – все, нет никакого круга. Обычная ровная кожа. Только холодная очень. Ну да у лорда Эреноя теперь на руке такое же украшение.
«Хейли, как ты могла?» – продолжал бушевать Рэн, мечась по подземелью, как запертый в клетку зверь. Развернуть крылья во всю ширь дракон, конечно, не мог – слишком тесно, но сам он об этом, похоже, забыл. Поэтому острые когти на верхних краях перепонок то и дело вгрызались в крошащиеся стены, то вырывая оттуда огромные куски, то вышибая целые клубы едкой мелкой серой пыли. Подняться во весь рост ему тоже не удавалось, поэтому потолок неуклонно превращался в художественно раздробленную фреску. Случайно попавший под горячую лапу ошейник одним движением оказался смят в бесформенную болванку. От цепи и вовсе остались одни расплющенные звенья…
Но я все равно упорно молчала, терпеливо дожидаясь, пока поднятая драконом буря утихнет.
«Хейли… – Рэн наконец утомился и опустился на пол, глядя на меня с бессильной яростью. – Бедное мое, наивное Пламя… Ну как ты могла отдаться в руки этого зверя?!»
– Я поставила ему условие, – упрямо шмыгнула носом я.
«Какое еще условие? – простонал дракон. – Глупая! Если бы ты знала, с кем связываешься».
Я глубоко вздохнула, но все равно сердито смотрела на него исподлобья.
– Я знаю. В общих чертах. Он об этом позаботился.
«И ты все равно согласилась?»
– А у меня был выбор?! – не выдержала я. – Думаешь, если бы кто-то из преподавателей узнал, мне бы дали спокойно доучиться? Ты знаешь, что между Школой и империей существует негласное соглашение о выдаче таких, как я? И о том, что за представление к императорскому двору новых доноров положена большая награда? Рэн, я не хочу сидеть в клетке до самой старости! И не хочу, чтобы мной пользовались все, кому позволит император. Или какой-нибудь Князь, который успеет перехватить ценный трофей раньше него. Если уж меня собираются пить…
Я стиснула зубы.
– Пусть это будет один человек. Ему-то точно невыгодно делиться или выдавать меня после того, как он рискнул пойти на прямой обман.
Рэн горестно покачал головой.
«Девочка моя, как же мало ты понимаешь… Почему, ну почему ты не спросила у меня совета?»
– Потому что я знаю тебя три дня, – мрачно отозвалась я. – И потому что вчера у меня было всего полчаса, чтобы задать свои вопросы. Предстоящий зачет не казался мне достаточно важным, чтобы тратить на него твои силы. И я не могла предположить, чем это закончится.
Рэн собрался было возразить, но взглянул в мое лицо и промолчал. После чего измученно уронил голову на передние лапы, распластал крылья по влажному полу и, одарив меня долгим тоскливым взглядом, прошептал:
«У меня едва хватает сил, чтобы держаться от тебя подальше. И защитить тебя от него я никак не могу».
– Лорд-директор обещал быть осторожным, – хмуро обронила я, правда, сама не слишком веря своим словам. – Он сказал, что не истощит мой источник до дна.
«Он может об этом позабыть, – с горечью ответил дракон. – Или сорваться, если голод станет слишком сильным. Сколько у него не было донора?»
– Год как минимум.
«Плохо, – прошептал Рэн, тревожно дернув крылом. – Год – это очень много. Для таких, как он, чем выше статус, тем больше потребность в полноценном доноре. Никакие амулеты не заменят ему живой силы. Хотя, если он целый год перебивался на подножном корму… странно, что он не убил тебя, как только увидел».
Я криво улыбнулась.
– Надеюсь, выдержка и дальше ему не изменит. На Атолле довольно высокий уровень магического фона, и лорд-директор не должен сильно страдать. Я только не понимаю, почему он пользуется помощью императора, а не ресурсами своего Дома. Мне кажется, Князья должны быть заинтересованы в том, чтобы их сородич и дальше сохранял высокий статус. Кстати, если лорд Эреной время от времени будет возвращаться на Круол, это поможет?
«Вряд ли он может себе позволить роскошь уходить с Атолла надолго».
– А вот это уже его проблемы, – фыркнула я. – До моего появления он как-то справлялся. И наверняка уже подыскивал донора. Я просто под руку подвернулась. Так что, возможно, мне не придется долго работать кормушкой.
«О чем ты говоришь, глупенькая? – фыркнул дракон, устало прикрывая кожистые веки. – Думаешь, у него мало возможностей? А раз Кай за целый год так никого и не нашел… На сколько ты отдалась в его руки?»
– До окончания Школы. Раньше мне просто нет смысла разрывать договор.
«А он оставил тебе такую возможность?» – слегка оживился дракон.
Я кивнула.
– Да. На случай, если с ним что-то случится.
«Так. Уже лучше. А как часто он должен будет… питаться?»
