– Ты не показался мне равнодушным, – задумчиво заметила я.
«Я был таким не всегда. Пламя заставило меня перенимать твои эмоции, страстность, жажду жизни… Я жил ими много лет, Хейли, пока наконец ты не пришла. Но за эти годы я изменился. И я уже не тот дракон, каким был, когда меня призвали».
– Но тогда почему я не могу быть твоим Всадником?
«Потому что ты и так моя. И все, чего мне не хватало, ты уже мне дала. Кроме нормального тела, конечно. Я ощущаю тебя, как себя, без всяких ритуалов. Слышу твои мысли, злюсь, беспокоюсь, радуюсь, огорчаюсь… Я снова живу, понимаешь? Я могу по-настоящему чувствовать! И мне не нужно проходить посвящение, чтобы это понять. В отличие от тех, кто вынужден довольствоваться не истинным Пламенем, а жалким заменителем».
– Вот оно что, – задумчиво обронила я, позволяя гибкому хвосту обнять мои ноги. – Получается, Всадники для вас – это что-то вроде замены? Если нет истинного Пламени, пусть будет хотя бы такое?
«Трудно жить, если знаешь, что твое Пламя еще не родилось или уже погасло, – невесело отозвался дракон. – Многие драконы отказываются ждать так долго, не хотят идти на перерождение и мириться с неизбежным. Поэтому принимают тех, кто им наиболее близок по качествам. Хотя это не совсем то Пламя, которое нужно».
– Теперь мне хоть что-то понятно… А почему Всадниками могут стать только люди?
«Кто тебе такое сказал?» – внимательно посмотрел на меня Рэн.
– Учите…
Я вдруг осеклась.
– Значит, не только?!
Дракон лишь усмехнулся, отчего меня едва не сдуло с его хвоста.
«Пламя может оказаться в любом создании Творца, Хейли. Поэтому драконы испокон веков рыщут по Вееру, изучают миры и оценивают живущих там разумных. Для этого и были созданы тропы – когда разумные перемешиваются, рано или поздно смешивается их кровь, появляются возможности для рождения новых видов, рас, и соответственно возрастают шансы, что какая-то из них окажется более удачной. Пока, к сожалению, нужная степень жажды жизни и неистовая страсть к новизне имеется только у людей. Но мы не теряем надежды. И по-прежнему ищем, надеясь, что для каждого из нас найдется тот, кто поможет ощутить себя цельным».
– А может ли случиться так, что дракон, у которого уже есть Всадник, вдруг наткнется на свое истинное Пламя?
«Нет. Всадников принимают лишь те, кто уже отказался от поисков».
– А как это происходит? Как именно дракон приобретает себе Всадника?
Рэн пожал плечами.
«Когда он находит то, что ему нужно, просто приходит и все».
– Вот так легко? – усомнилась я. – Зачем же тогда императору понадобилась Школа?
«Сам факт того, что ты сюда попала, конечно же не означает, что у тебя непременно будет дракон. Но самодисциплина и умение концентрировать волю, целеустремленность и уверенность в своих силах во много раз увеличивают шансы, что твой разум не будет оценен поверхностно, а твои лучшие качества не окажутся скрыты за внешним сумбуром. Отсутствие контроля нередко приводит к непоправимым ошибкам. Поэтому, несмотря ни на что, мы все же ценим в людях умение мыслить связно. Способность анализировать и давать беспристрастную оценку, отодвигать в сторону чувства, сохранять хладнокровие. Для нас важно гармоничное сочетание всех этих качеств. И по этой причине, как бы ни были наивны потуги ваших преподавателей, процент успешных попаданий для выпускников этой Школы действительно довольно высок».
Я кашлянула.
– Ну хоть не зря стараются. А лорд Эреной знает, чему нас надо учить?
«Интуитивно, – кивнул Рэн. – Эта его способность к прозрению… очень интересное свойство, кстати. Мы уже давно интересуемся верховными, но пока аналогов этому умению я нигде не встречал».
– Но почему вы скрываете информацию? Почему нельзя сообщить учителям, к чему именно надо стремиться? Почему здесь все делается не по науке? Можно же поставить им определенную задачу, разъяснить, как ты объяснил мне. Если преподаватели будут знать, что делать, нам не придется изучать кучу ненужных наук!
«Потому что Всадником нельзя стать по заказу, Хейли. И потому что у каждого дракона свое видение того, каким должен быть его Всадник. Научить этому невозможно. Как невозможно угадать, каким именно должен быть тот или иной кандидат. Поэтому вас учат всему понемногу. И поэтому же на посвящение всегда приходят те, кому не повезло в прошлый раз».
Я подняла голову, позабыв на время про чешуйки.
– А что это за ритуал, ты знаешь? – полюбопытствовала я.
«Примерно», – усмехнулся дракон.
– И он действительно имеет смысл?
«Как ни удивительно, да. У вашего директора весьма размытые представления о том, как это должно происходить, но суть он чувствует поразительно точно. Поэтому, несмотря на все ошибки, он действительно находится на своем месте, а эта Школа и в самом деле достойна своей славы».
Я помолчала, рассеянно играя с треугольным кончиком хвоста.
– Получается, мое обучение здесь имеет смысл?
«Безусловно».
– И мне стоит его закончить?
«Я бы посоветовал тебе так и сделать».
– Зачем? Чтобы попытаться разбудить эту непонятную «эрью»? Или «эрья»? Как там правильно называется?
«Это будет крайне интересный эксперимент, – довольно зажмурился дракон. – Спешить нам пока некуда, всерьез тебе ничто не угрожает. А Кай в своей безграничной самонадеянности позволил мне вновь набрать сил, так что в скором времени у меня действительно появится возможность тебя защитить».
– Ты сможешь вернуть себе тело? – радостно вскинулась я.
«Увы, нет. Поэтому наше с тобой Пламя никогда не соединится и не вспыхнет так, как мне бы хотелось. Но я смогу появляться в реальном мире. Ненадолго. И на это время мои возможности станут почти прежними».
Я ласково погладила блестящую чешую.
– Мне тебя не хватает…
«Я всегда буду рядом, Хейли, – проурчал дракон, бережно и очень осторожно коснувшись меня громадным носом. – Ты такая хрупкая… и тебя так легко поранить… Как жаль, что я никогда не смогу по-настоящему тебя обнять».
– Зато я могу, – рассмеялась я и насколько могла обхватила широкую морду. Ну где-то на половину ноздри моих рук как раз хватило. – Ох! Ты опять становишься холодным!
«Значит, тебе пора, – печально вздохнул Рэн, неохотно отодвигаясь. – Раз ты замерзаешь, значит на сегодня я уже выбрал свою норму».
– Ничего. Сначала это была минута, потом полчаса, теперь почти час… Скоро я смогу оставаться с тобой намного дольше!
«Я буду ждать», – все так же печально улыбнулся дракон, и я, погладив на прощанье чешуйку на его морде, отправилась восстанавливать силы.
Глава 12
Зачет по чистописанию я сдала только с третьей попытки – не смогла без помарок переписать из учебника указанный текст. Впрочем, арре Оркон, уже не раз указывавший мне на неаккуратность, такому конфузу не удивился. И просто выдал новую стопку бумаги взамен испорченной, ничем не показав, что его огорчила необходимость сидеть в классе лишние полтора часа, дожидаясь, пока я сделаю задание.
