– Вы совершенно правы, арре, – спокойно ответил на осторожно заданный вопрос арре Оркон, закончив принимать у меня очередной зачет. На этот раз по грамматике основных языков Троемирья. – Когда-то в нашей Школе действительно училось гораздо больше учеников, чем теперь. Но с приходом лорда Эреноя отбор кандидатов серьезно ужесточился. Сюда перестали попадать случайные люди. И те, для кого учеба здесь являлась лишь вопросом престижа.
– Вы имеете в виду аристократов, арре?
– И их в том числе. Милорд поставил очень жесткие условия, которые подходят только избранному числу учеников. И, пожалуй, первый за всю историю Школы вынудил императора запретить принимать всех без разбора. А сюда стремились многие, арре. Стать Всадником почти так же почетно, как оказать империи ценную услугу. Звание Всадника настолько значимо, что ради самого шанса его получить многие семьи Табарра и не только его готовы были платить в казну баснословные суммы. Но лорд Эреной сделал обучение для кандидатов бесплатным, и все, кто раньше попадал сюда с помощью денег, были вынуждены отступить.
– Наверное, у милорда появилось много врагов на Табарре? – задумчиво предположила я.
Преподаватель только усмехнулся.
– Очень много, арре. И не только в столице империи. Некоторые до сих пор спят и видят, как бы нашего директора помучительнее расчленить, а потом желательно сжечь, чтобы не воскрес. Хотя за полвека даже самые буйные должны были успокоиться и понять, что лорд Эреной от своего не отступит.
– А почему император согласился с его условиями?
– Возможность официально курировать Школу, а значит, обладать некоторым, пусть даже косвенным, влиянием на ее выпускников, дорогого стоит, арре. За такую возможность император позволит директору еще и не такое.
– Хотите сказать, количество кандидатов, которые действительно становятся Всадниками, после прихода лорда Эреноя возросло?
Арре Оркон торжественно кивнул.
– Более чем в четыре раза, арре. И это – невероятный результат.
– Те маяки, которые находят потенциальных Всадников в других мирах, тоже его рук дело?
– Нет. Аналоги были изобретены довольно давно. Но круольцам удалось продвинуться в этом направлении дальше всех, поэтому, когда Дом Амстер предложил эту разработку, восторгу его величества не было предела.
Я задумчиво заправила за ухо непослушную (эх, когда-нибудь ее точно остригу!) прядку.
– Выходит, верховному Дому это тоже чем-то выгодно?
Угу. И, кажется, я даже знаю чем.
– Все, что происходит, кому-то выгодно, – с некоторым удивлением посмотрел на меня учитель. – Это аксиома. И не только для нашей Школы.
– Спасибо, я поняла, – так же задумчиво откликнулась я и, поднявшись со своего места, покинула класс…
В начале второй седмицы, когда я окончательно убедилась, что склеить вместе разбитые камни не получается, интерес к этой проблеме заметно угас. Исчерпав все свои возможности и испробовав абсолютно все, даже самые безумные идеи, пришлось признать, что задача мне не по зубам. Куда двигаться дальше, я не знала. Поэтому бесцельно бродила по площадке, разбрасывая и заново собирая раскатившиеся валуны, без особого энтузиазма поднимала их в воздух. Какие-то прямо в полете дробила на более мелкие, заставляя их тоже включаться в хоровод, а потом складывала получившиеся обломки во всевозможные картинки. То дракона нарисую, то волка, то кролика. То слово какое в воздухе напишу или громадную фигу из них составлю. Мне было скучно и как-то пусто без постоянного, утомительного, но все-таки бодрящего напряжения настоящих занятий.
А потом я вдруг поймала себя на мысли, что мне… не хватает наставника. Его ровного голоса, спокойно указывающего на мои ошибки. Его скупых советов, помогающих понять, где я оступилась. Его загадок, заставляющих с головой зарываться в книги в поисках ответов. И даже его молчаливой фигуры, просто стоящей где-то у стены и внимательно наблюдающей за моими успехами.
В какой-то миг я поняла, что он слишком долго был центром моего мира. Хорошим или плохим, жестоким или не очень. Требовательным, суровым и не без недостатков, как водится, но все-таки был. И, лишившись его, я как-то неожиданно потерялась, будто с уходом лорда Эреноя из моей жизни исчезло что-то очень важное. Причем очевидно это стало только тогда, когда все мало-мальски значимые циклы утратили новизну, сами занятия приелись, и у меня появилось время для сравнения.
Когда вторая седмица подошла к концу, я забеспокоилась. Времени прошло уже много, а директор так и не вернулся. Нет, на Круоле у него не будет потребности в доноре, но все же столь длительное отсутствие наверняка не в его привычках.
«Да, – подтвердил заметно подросший и даже округлившийся в области живота Рэн, когда я поделилась своими сомнениями. – Для него это нетипично. Даже оставшись без донора, он никогда не покидал Атолл надолго».
– Все равно мы ничего не узнаем, пока он не вернется, – вздохнула я, забираясь на привычное место.
«Верно».
– И преподаватели нам ничего не скажут…
«Они сами не в курсе».
– Да и лорд Эреной необязательно сообщит о причинах, когда придет…
«Это уж точно. Кай всегда был довольно скрытным существом».
– Значит, все равно остается ждать и надеяться, что это будет недолго, – уныло заключила я и, прижавшись к теплому боку, умолкла.
«Как твой амулет?» – неожиданно вспомнил о важном Рэн и высунул нос из-под крыла.
Я поспешила достать из-под куртки тонкую цепочку и показала ему заметно потяжелевшего цвета черненого серебра дракончика.
– Потемнел. И уже давно.
«А шарик?»
Я ойкнула и потянулась к нагрудному карману.
– Творец… совсем забыла!
После чего выудила наружу небольшой артефакт и с беспокойством сжала его в руке.
– Два дня назад был красноватым и долго не хотел светлеть. Вчера я едва дождалась, когда он снова станет нормальным. А сегодня не проверяла. Забыла.
«Да? Сколько всего прошло времени? – со странным выражением спросил Рэн, когда я разжала руку и в панике уставилась на взбаламутившийся туман. – Полдня?»
– Творец… – пораженно прошептала я, глядя на шарик. – Что же это такое-то?
«Похоже, твой амулет переполнился, – кашлянул Рэн, следя за тем, как стремительно меняет цвет туман. Сперва стал красным, потом синим, после этого коричневым, желтым, снова красным… – И теперь энергия гуляет от него к тебе… и обратно».
– А как же ты? Ты ведь тоже оттуда берешь?
«Я брал твои силы, когда был истощен, – благодушно отозвался дракон. – А теперь мне столько не нужно, иначе ты не смогла бы находиться здесь так долго».
Я торопливо сжала шарик одной рукой, а второй вцепилась в заметно потеплевший амулет на груди. Ой-ой! А вот об этом я как-то не думала! Мне-то казалось, Рэн может забирать мои силы бесконечно. Как инкуб. А оказывается, это совсем не так. И он ни разу об этом не говорил!
