Вообще-то Тильи – просто небольшой по сравнению с материнским миром спутник Табарра. Искусственно преобразованный в пригодный для жизни мирок, девять десятых которого было покрыто водой. Один-единственный остров, с помощью магии поднятый на поверхность, являл собой огромную резиденцию, на территории которой находился императорский дворец, череда императорских парков, лесов, озер и целой кучи самостоятельных построек, предназначенных в разное время года для отдыха и работы его величества и его ближайшего окружения.
Как утверждал мастер Ирхон, у императора имелись резиденции и в других мирах, но Тильи в силу своего особого положения считался основным местом пребывания его величества. И именно там проходили все значимые для Троемирья мероприятия. Поэтому попасть сюда могли очень немногие и лишь через единственные стационарные Врата, расположенные на окраине острова. Были здесь, правда, и вторые, где-то в глубинах императорского дворца, но ими пользовались исключительно члены императорской семьи, тогда как все остальные были вынуждены толпиться на задворках и терпеливо дожидаться своей очереди сесть в предоставляемый местной охраной экипаж.
Нам, к счастью, ждать не пришлось. Едва лорд Эреной появился в толпе, как к нему тут же с поклоном подошел слуга в ярко-красной ливрее и предложил проследовать за ним. Я, перехватив несколько изумленных взглядов со стороны, подняла выше голову и, старательно не обращая ни на кого внимания, двинулась в ту же сторону, думая только о том, как не подвернуть себе ногу. Хоть и маленькие каблуки, но все равно непривычно. Камешек под такой попадет, и все – считай, отбегалась. Хорошо, что у его величества тут все вылизано было до блеска, а ведущая к экипажам дорожка была не только тщательно вычищена, но местами еще и ковриками застелена, чтобы важные господа не чувствовали себя обделенными вниманием.
Помимо нас чести без очереди покинуть Врата удостоилось еще несколько пар, на которых мой спутник не обратил ни малейшего внимания. Они, напротив, прекрасно его знали, если судить по вытянувшимся лицам. А то еще и побаивались, потому что встречаться с лордом-инкубом взглядом никто из них не захотел. И даже уступили нам право выезда с небольшой площадки, предпочитая держаться позади всю дорогу до дворца.
Сам дворец, конечно, потрясал. И в действительности оказался намного более впечатляющим, чем на картинках. Причем впечатлял не только своим внешним видом, но и наброшенной сверху сетью из сумасшедшего количества всевозможных сложнейших, вероятно охранных, заклинаний. При этом передо мной был именно дворец, а не замок, как у богатых владетелей Приозерья. Ни одной сторожевой башни, ни крепостных стен, ни рва, – одна только сплошная красота из белого камня, ажурных арок, вздымающихся на недосягаемую высоту колонн и блестящих даже от неяркого света звезд многочисленных крыш. А уж как они должны были гореть при свете солнца…
Я только головой покачала, поднимаясь по широкой лестнице.
– Жемчужина Троемирья, – спокойно произнес лорд Эреной, заметив мое состояние. – Создавалась лучшими зодчими на протяжении нескольких поколений. Защита магическая. Она же снижает фон внутри дворца до нулевого, а в некоторых помещениях и ниже. И она же резко уменьшает возможности находящихся внутри этих стен магов, исключая, пожалуй, самого императора и членов его семьи.
– Его величество тоже маг? – вполголоса осведомилась я, краем глаза отметив, что отставшие три пары поднимаются следом за нами.
– Да. Их ветвь – одна из старейших на Табарре. И сильнейшая, пожалуй, в Троемирье.
– Какое у них основное направление?
– В каждом поколении по-разному, – так же тихо отозвался лорд Эреной. – Были среди них и огневики, и водники… Ортент Седьмой, к примеру, славится как сильный маг Воздуха. А наследник больше пошел в мать и предпочитает вкладывать все силы в Огонь. Хотя и отцовским наследием пользоваться не гнушается. Кстати, члены императорской семьи тоже немало внесли в создание магической защиты. Во дворце есть помещения, куда есть доступ только у них. А есть и такие, где и им нелегко находиться.
– А почему они полагаются только на магию? – снова спросила я. – Разве нулевой фон не создает им препятствия для работы?
– Каждый член императорской семьи носит при себе нейтрализующий амулет. Собственная разработка магов императорского дома, аналогов которой даже мы пока не сумели создать. Она-то и позволяет им чувствовать себя здесь спокойно. А одни-единственные Врата дают уверенность в том, что чужаки сюда не пройдут.
– Но я не видела стражи возле перехода.
– А маленькие арки вокруг Врат заметили? – хмыкнул лорд Эреной.
Я согласно кивнула – таких там была пара сотен. Но я поначалу решила, что это просто украшение, чтобы гости, дожидаясь экипажей, не скучали. Там и скамеечки рядом стояли, и увитые цветами беседки, где можно спрятаться от яркого солнца…
– Каждая такая беседка – ведущий к казармам ТУС, – вполголоса сообщил лорд-директор. – Пропускная способность – до полусотни человек в минуту. А арок в окрестностях Врат две с половиной сотни, так что при необходимости сюда за несколько минут можно согнать целую армию. Армия, кстати, тоже тут есть, только спрятана подальше от любопытных глаз.
Я непроизвольно обернулась, но, разумеется, в ближайших кустах никто не прятался. И казарм я отсюда тоже не заметила. Дворец сиял беззащитным с виду великолепием, к которому, оказывается, даже прикасаться надо с осторожностью.
Внутри оказалось не менее роскошно, чем снаружи. И за первыми дверьми нас уже ждал расторопный слуга, с поклоном предложивший проводить господ в бальный зал. Я этому только порадовалась, потому что стаптывать ноги в огромных, гулких, кажущихся бесконечными помещениях не испытывала ни малейшего желания. И ничуть не удивилась, когда нас не повели вглубь дворца, а всего лишь проводили до ближайшего ТУСа – трудно было предположить, что внутри столь грандиозного сооружения слуги и гости перемещаются лишь на своих двоих.
– А теперь, Хейли, я попрошу вас соблюдать осторожность, – перед самым ТУСом наклонился к моему уху наставник. – Держитесь рядом со мной, ни с кем не заговаривайте первой и делайте вид, что ничего нового во всем этом для вас нет. Если с вами заговорят – не тушуйтесь, эта братия не любит слабых. Но и не увлекайтесь, чтобы мне не пришлось кого-нибудь убивать. А еще лучше – попробуйте понаблюдать за происходящим отстраненно. Не придавайте большого значения всему, что услышите. И помните, что большинство собравшихся будут пытаться воздействовать на меня через вас. Следовательно, именно вы можете стать объектом их пристального внимания, хотя я и постараюсь максимально вас от него оградить.
Я расправила плечи и, посетовав, что не додумалась до этого раньше, вошла в состояние внутреннего покоя.
– Не волнуйтесь, милорд. Я справлюсь.
Бальный зал впечатлял своими размерами и невероятным количеством людей, собравшихся там в ожидании чего-то. Лорд Эреной так и не объяснил, в честь чего сегодня праздник, но такого количества народу я не видела ни разу в жизни. Собственно, я вообще, как оказалось, ничего в своей жизни не видела. И понятия не имела, что это такое – светский прием.
