– Нахал! – обиделось мое командирство. – А я, значит, так, пшик?!
– Честно говоря, я вначале так и подумал… ай! Не пихайся!.. Не пихайся, я же раненый!.. Злюка.
– Сам такой…
…Вечерело. В темнеющем лесу громко стрекотали цикады. Риган с Таврусом, сидя за столом в лачуге, резались в карты. Из распахнутой настежь двери неслось:
– А мы вот так…
– Да пожалуйста!.. – Хлоп!
– Ах, дьявол… на, получи!
– Очень страшно… козырь!
– Козырь – пики! – возмутился голос рыцаря. – Ты жулик!..
– Козырь – крести.
– Пики!!
– Слышишь, серый?.. – прогудел бас полковника. – Ну-ка, кто прав?..
– Крести… однозначно, – сказал Мышель.
– Подхалим хвостатый! – злился Риган. – Откуда у тебя сыр?!
– Нашел!..
– Взяточник!
– Я?!
– Ты! А что касается тебя, мошенник бородатый…
– Ну ладно, хорошо, – смутился вояка, – пусть будут пики…
– То-то же!..
Игра продолжалась, то и дело прерываемая очередным скандалом… по-моему, мухлевали оба! Но в этом они не признаются, даже на Страшном суде…
Я примерилась взглядом к истерзанному полену, которое Таврус вогнал в землю посреди двора. После моих активных упражнений с секирой на бедной деревяшке уже места живого не осталось. Ничего, зато тренировка… Я от души размахнулась и рубанула с плеча. От полена откололся кусок и отлетел прямехонько мне в лоб. Я потеряла равновесие и, плюхнувшись на землю, потерла ушибленное место (лоб, а не то, что можно подумать… хотя копчиком я тоже неплохо треснулась!).
– Тяжело в учении, – философски пробормотало мое командирство, – легко в гробу!.. Больно, блин… Ну, погоди, бревно, подлое! Сейчас я как встану…
Я поднялась на ноги и поудобнее перехватила рукоять секиры. В это время в чаще раздался хруст веток. Сначала где-то недалеко, потом еще ближе и еще ближе… Следом до моих ушей донеслось конское ржание и мужские голоса. Кого там черти несут?! Только-только всё успокоилось… Что это не Иллан – вне всякого сомнения, он столько шума не производит. Но… не мог же он нас заложить?! Нет, нет и нет! Ил не из таких – он либо уж сразу на части рвет, либо сам жизнь за друга отдаст, не раздумывая. Но предать… никогда! Тогда кто?..
Я замерла с секирой в руках, напряженно вглядываясь в просветы между деревьев. Кто бы это ни был, зря он сюда сунулся!..
Из хижины с коротким мечом в руках вышел Таврус.
– Сиди здесь, – через плечо бросил он рыцарю.
– И не подумаю.
– А ты подумай, подумай… – Кочевник, ухмыляясь, захлопнул дверь перед самым его носом и привалился к ней необъятной спиной.
– Открой!
– Тихо ты… – добродушно проворчал полковник, не отводя глаз от леса. Из лачуги несся поток проклятий.
– Станислава, иди сюда. Вдвоем сподручнее.
Я послушалась. Мы замерли плечом к плечу, держа оружие на изготовку. Ветки раздвинулись, и на поляну вихрем вылетел конный отряд.
Взмыленные лошади…
Суровые, обеспокоенные лица…
Рогатые шлемы…
Слава тебе господи!.. Я опустила секиру. Таврус сунул меч в ножны.
– Предводительница! – нестройным хором взревели варвары, спрыгивая на землю. Еще мгновение – и меня окружила небольшая толпа радостно галдяших воинов.
– Бешеная вернулась!..
– Живая!
– Значит, снова война?
– Ур-ра!! – Меня подхватили на руки.
– Ребята, ребята, – уговаривала я, пытаясь прекратить подбрасывание моей светлости в воздух, – ну, ей-богу, вы с ума сошли!.. Я тоже просто счастлива, но… а-а! Уроните, черти!.. Поставьте меня на ноги сию секунду!.. Та-аврус!..
– Ну всё, хорош, хорош! – Посмеиваясь, полковник подошел к нам, пожимая руки воинам. Меня, слегка помятую, осторожно поставили на землю.
Дверь хижины распахнулась. На пороге, злой как собака, стоял Риган. Зеленые глаза метали молнии.
– Ты мне за это ответишь!
– Для твоего же блага… – начал было Таврус, но взбешенный рыцарь уже налетел на него, как цунами. Полковник словил неслабый удар в челюсть.
– Ну, ладно… сам напросился! – сказал он, сжимая кулаки… Ой, ё-ё!.. Дорвались до дефициту, подрались наконец! Пыль столбом, ругань, как на разборке портовых грузчиков… Кочевники, почесывая в затылках, молча наблюдали за «побоищем».
– Эй! – топнула я ногой. – Вы чего?! Прекращайте!
Куда там!.. Мое мнение их, как обычно, абсолютно не интересовало…
– Ну и черт с вами! – Я дернула плечом и повернулась к варварам: – Экие вы быстрые! Я, честно говоря, так скоро вас не ожидала… Повестку получили?
– А как же! – закивали бойцы. – Получили! А как получили, так сразу на коней – и сюда! Думали, Таврус вызывает…
– Он и вызывал, – кивнула я. – Потому как, друзья мои, назревает очередная проблема.
– Война?!
– Она самая.
– Ур-ра!!! – снова грянули кочевники. Я захлопала глазами:
– Чего радуетесь?!
– Так ведь это… – пояснил одноглазый воин, одних лет с полковником. – Который год штаны протираем без толку! Секиры ржавеют, кони застоялись… кости бы размять!
– Размять-то хорошо, – ухмыльнулась я, – не переломать бы!..
– Знакомое дело! – отозвались они. – Мы привыкшие!
– Куда поведешь, туда и пойдем!
– Намнем врагу бока!! – Я расхохоталась:
– Не меняетесь!.. Старые бузотеры… Ну, что же! Раз пошла такая пьянка – режь последний огурец!.. Предлагаю это дело отметить… вы как?
– Базара ноль! – дружно отрапортовала засиявшая гвардия. Это когда же они успели таких выражений набраться?..
– Только, боюсь, Таврусовы запасы мы уже прикончили… – задумчиво пробормотала я. – Идея! У Спиртуса всегда есть! Никуда не денется, всё равно поделится.
Они смущенно замолкли.
– Кстати, где он?
Ответом мне было невразумительное мычание.
– Где Спирт? Чего притихли?..
– В Гринморе, – ответили из толпы. Я вздернула брови:
– И какого лешего он там делает, когда все здесь?.. Вы ему не передали о срочной мобилизации?..
– Передали… – Один из воинов, стянув с головы шлем, шагнул вперед. – Я передал. Самолично.
– И что?
