– Блин горелый! – Я бросила карты, на всякий случай пятясь к распахнутой двери в кают-компанию. – Андрюха! Хватить рулады выводить!..
Пение смолкло, и в проеме показались встревоженные бойцы во главе с Таврусом и моим соседом.
– У нас гости…
– Что? Опять?!
Плеск воды усилился. Со всех сторон, перетекая через борт, на палубу поднимались полупрозрачные, словно светящиеся, гибкие фигуры. Облик весьма напоминает человеческий, только что лысые, как коленка. Глаза большущие, как в японских аниме, цвета бирюзы; хрупкие, словно пластиковые, тела, струящаяся одежда… или они сами по себе такие?..
Мы, по привычке собравшись кучкой, озадаченно глазели на незваных гостей.
– Вы кто?.. – после продолжительной паузы спросило мое командирство. – Чего вам надо?
Вперед выступило водянистое создание с аквамариновым камнем во лбу. У остальных ему подобных таких знаков отличия не наблюдалось.
– Вы убили Караката? – голос журчал, как ручеек.
– А если да, то что?.. – спросила я. Ой, не нравятся мне эти русалки океанические!.. А вдруг они нам беспощадно мстить явились, за безвременно ушедшего товарища?!
– Не виноватые мы! – пискнул крыс. – Он сам пришел!!
– Вы пойдете с нами.
– С какой это радости?! – изумилась я. Бирюзовые глаза уставились на меня в упор. Я с нарастающим ужасом поняла, что теряю волю…
– Стася, ты куда?! – схватил меня за руку Таврус. И тут же, зачарованный взглядом странного существа, двинулся следом.
– Вы что?! – Риган преградил нам дорогу. Ему помог Андрюха:
– С ума сошли?! Утопнете!..
– Я… н-не могу… – с трудом выдавило мое командирство.
– Не смотрите на них!
– Н-не могу…
– Але, гипнотизеры мокроносые! – взревел не верящий ни в бога, ни в черта омоновец. – А ну, прекращайте!.. Прекра… у-у…
Мы, все трое, как сомнамбулы, двинулись к борту, влекомые какой-то непонятной сверхъестественной силой.
– Стойте! – Рыцарь загородил нас собой и вперился зелеными глазами в лицо существа. – Не старайся, со мной этот номер не пройдет.
Существо ощутимо напряглось, но рыцарь стоял как скала:
– Я же предупредил.
– Нечисть?.. – с сожалением прожурчало призрачное создание.
Действие завораживающего взгляда сильно ослабло.
– Что вам от нас нужно? – осведомился Риган.
Мы, моргая, потихоньку приходили в себя.
– Вы убили Караката. Вы должны нам помочь.
– Мы вам ничего не должны, – сказал рыцарь. – А если пришли просить о помощи, говорите прямо! И без выкрутасов!
– Мы – Дети Моря, – помолчав, заговорило существо. – Наш народ живет здесь уже тысячу лет. И всё это время Стая не дает нам покоя!..
– Стая?.. – наклонил голову Риган. Мы, спрятавшись за его спиной, в разговор не лезли. Оно нам надо?! А сына Властителя Подземелий на мякине не проведешь.
– Стая Придонных Каракатов. Из-за них мы живем в постоянном страхе. Никто в Царстве не может быть уверен в том, что, выйдя из Рифа, вернется обратно… Вы должны… то есть мы умоляем вас избавить нас от этих тварей! Одного вы ведь убили…
– А всего сколько?
– Было десять.
– Значит, осталось девять… – задумчиво пробормотал рыцарь.
– Так вы пойдете с нами?
– Стася, – Риган повернулся ко мне, – тебе решать. Хотя я бы не советовал.
– Да мне как-то и самой не очень хочется!.. Послушайте, вы, как вас там…
– Ниссана, – слегка поклонилось существо. Женщина?.. Хм…
– Оч приятно. Так вот, врать не буду: мы и этого-то, одного, чудом угрохали!.. И то из пушки, а не голыми руками… так что извините, конечно, но еще девять таких же нам, откровенно говоря, не по зубам!
– Возьмите с собой пушки.
– Куда, под воду?! Мокрый порох – всё равно что песок, толку от него никакого… Кроме того, мы, видите ли, не рота ихтиандров, у нас жабр нет! Как вы вообще себе это представляете?!
– Не препятствие, – ответила Дочь Моря. – Моей Силы вполне хватит, чтобы на какое-то время наделить всех вас способностью дышать под водой. Только спасите Риф!
В глубине прозрачных русалочьих глаз впервые за всё это время всколыхнулось отчаяние. Ешкин кот, я им, разумеется, сочувствую, но – как?! Что мы можем?!
– У кого какие идеи? – повернулась я к товарищам.
– Можно, конечно, из пороха динамо-шашек наварить… – прикинул Андрей. – Только ведь так жахнет – не то что Каракатов, сами себя по кусочкам сто лет собирать будем!
– Нет, это не годится, – покачала я головой.
– Чтобы вести прицельный огонь, – теребя бороду, проговорил Таврус, – нужно выманить этих тварей на поверхность. Зарядов хватит?..
– Хватит, – кивнул Гронус. – Только я бы на их месте, после того как мы вчерашнего гада по волнам размазали, и щупальца бы из воды не высунул!..
– Обождите-обождите… – не усидел в кармане Мыш. – Так вы что, помогать им надумали?!
– Ну, так просят… – пожала я плечами. – Да и жалко всё-таки, сам представь – тыщу лет по подворотням прятаться!..
– Это твое неуемное добросердечие меня просто до сентиментальных слез доводит!.. Ну, хорошо, допустим, мы их спасем…
– Это еще, положим, не факт.
– Я же говорю: допустим!.. – Крыс прищурился. – А вот мне интересно – нам-то что за это будет?!
– Мыш, не борзей!.. У людей горе, неудобно же…
– Неудобно – это когда соседские дети на тебя похожи! – отрезал длиннохвостый. – Так что, гражданочка, мы таки будем говорить за деньги?.. Если нет – мучос грасиас, за бесплатно мы себе и без вас проблем найдем по самое это самое!
– Всё Царство будет благодарно освободителям! Ваши имена выбьют на Священном Коралле на вечное восхваление потомкам, и…
– Нет уж! – перебил Ниссану корыстный крысюк. – Лучше маленький доллар, чем большое спасибо!.. Хотя про потомков – это неплохая мысль…
– Вы хотите золота? – улыбнулась Дочь Моря. – Пожалуйста!.. На дне полным-полно затонувших кораблей, особенно под лежбищем Каракатов! Если вы их уничтожите, мы с радостью достанем вам столько сокровищ, сколько вы пожелаете! Они нам всё равно не нужны…
– Да?! Ага, тогда так: по два сундука на рыло каждому, – принялся загибать когти серый приятель, – нам со Стаськой – по три, мы начальство, нам положено… Полковнику – рубиновый орден, Спирту – ящик коньяку, лет эдак за сто, Андрюхе – серебряную насечку на дубинку, красавчику нашему – доспехи золотые, рыцарь он или нет?.. Потом переплавим, в качестве приданого… Ну, и мне – брильянтовую серьгу в ухо! Давно мечтал… Записали?
