– Своими руками убью, вот этими вот… Ублюдок! Скотина! Я еще могу понять – город, но что им сделал одинокий старик?!
Крыс потрясенно молчал. Мое командирство до боли сжало кулаки:
– Он у меня кровавыми слезами умоется! На куски порву и по всей стране разбросаю!.. Душу из живого выну и на костях сальсу спляшу!.. Ненавижу-у…
– Ты слышишь, мать?..
– Что?
– Скрипит. Где-то за теми деревьями… – Длиннохвостый спрыгнул вниз. – Стой тут. Сам проверю.
Он исчез в траве. Я закрыла глаза и, стараясь успокоиться, принялась считать до десяти. Вот теперь Властитель меня довел. Сам напросился. И он мне за каждую сорванную травинку на этой поляне ответит!..
Вернулся Мыш.
– Уходим, – коротко сказал он, глядя в землю.
– Ты что-нибудь нашел?
– Нет. Просто ветки скрипят.
Я внимательно посмотрела на непривычно суровую серую мордочку и качнула головой:
– Врешь.
– Вру, – он поднял глаза. – Не ходи туда, Стась. Не надо.
– Теперь уже – надо… – На негнущихся ногах я направилась туда, откуда он только что пришел. Деревья расступились. На толстом суку старого дуба, в черной кожаной петле слегка покачивалось то, что некогда было академиком. Плетеная змейка удавки негромко поскрипывала, врезаясь в морщинистую кору. Солнечное утро померкло…
– Говорил же, не ходи, – пискнул Мышель, отворачиваясь от ужасного зрелища. Я моргнула и потрясла головой, разгоняя клубящийся перед глазами красный туман.
– Его надо снять. – Собственный голос казался чужим. – Я не дотянусь. Сможешь перегрызть веревку?
Хвостатый молча кивнул и полез на дерево. В ход пошли острые крысиные зубы, и через несколько минут безвольное тело Попретинского упало мне в руки. Почти ничего не весит… Я осторожно положила академика в траву у корней дуба и опустилась на колени:
– Простите нас, Юрий Семенович…
Позади раздался громкий хруст веток и чье-то тяжелое дыхание.
– Стася! – взволнованно позвал голос Стража Тени. – Ты здесь? Куда вы…
Он осекся.
– Они его повесили, Ил. Просто так, ни за что…
Пес подошел ко мне и посмотрел на лежащее на земле тело. Голубые глаза превратились в две острые льдинки.
– Они за это заплатят.
– Да. Только вот его уже не вернешь…
Пес шумно задышал и, не ответив, принялся с остервенением скрести лапами землю. Я обернулась:
– Ты что делаешь?..
– Нужно похоронить по-божески. Негоже так бросать, на радость воронью…
– Пойду доску какую-нибудь поищу, – приподнялась я, – лопаты, наверное, у него не было…
– Сиди, – бросил он. – Я сам…
Я отстраненно наблюдала, как пес вырыл яму и, перекинувшись в человека, бережно уложил старика на его смертное ложе. Закрыл академику лицо сорванной веткой с широкими листьями и забросал могилу влажной землей. Молча постоял у черного холмика и, отвернувшись, протянул мне руку:
– Пойдем. Здесь мы ничего больше не можем сделать.
Я кивнула, поднимаясь на ноги.
– К ночи мы должны быть в Гринморе. – Иллан широкими шагами устремился с обезображенной полянки. – И горе Властителю, если я увижу хоть одну царапину даже на крепостной стене! Тогда ему не жить.
– Это – в любом случае, – твердо сказала я, уже завидев впереди точащего когти о корявые стволы деревьев Крылата. – Смерть. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит…
Трава у наших ног качнулась, зашелестела, и из нее поднялось гибкое змеиное туловище. Я остановилась. Пресмыкающееся посмотрело на нас в упор черными глазами без зрачков.
– Обойдем, – сказал блондин. – Она может быть ядовитой.
– Нет, погоди. – Поколебавшись, я приблизилась к змее. – Ты из Колодца?.. С Нагирой всё в порядке?!
– Не бес-спокойся, – ответил знакомый голос, и из-за дерева, покачиваясь на хвосте, выступила королева, – нас-с он не тронул!.. Его головорезы с-слишком боятс-ся змеиного жала…
– Это кто?! – обмер Страж Тени.
– Нагира, – поклонилась женщина. – А ты, верно, Иллан?..
– Откуда вы меня знаете?!
– Я много что знаю… С-стася, мой с-сын с вами?..
– С нами. Они нас ждут у Заозерного. Академик…
– Да, – печально склонила голову королева. – Его душа теперь на небесах, и грязь этого мира больше не потревожит его покой… Вам нужно спеш-шить. Повелитель Подземелий у ворот ваш-шей столицы.
Иллан побледнел.
– Но он не тронет ее, – негромко, задумчиво проговорила женщина. – Пока что… Пос-спешите!
– А вы?..
– Когда будет нужно, мы встретимс-ся, – слегка улыбнулась она. – Обещаю!.. Идите! И помните: ключ к победе – единство и доверие…
– В смысле? – приостановилась я. – Вы снова говорите загадками!
– Отнюдь, – покачала головой королева. – Вы должны быть вместе и верить друг другу, вот и всё. И не отвергай слова Пророка.
– Это того, который…
– Хранитель Пещер. Он не есть ни зло, ни добро, он – Созидатель. Боги решают, Пророк – предсказывает!..
– А я здесь при чем?
– Слушай и пытайся понять! – Нагира мягко улыбнулась и легонько взмахнула тонкой рукой. – Идите же!.. Вас ждут.
– Ригану передать что-нибудь? – вспомнила я.
– Пожалуй… Скажи, пусть не пачкает рук!.. Он поймет. Надеюсь… Прощайте!..
Мы с Илом непонимающе переглянулись, а когда снова повернули головы к королеве, ее уже не было.
– Ничего не понял, – честно признался блондин. Я пожала плечами и забралась на спину Крылата:
– Я тоже. Она всегда так. Любит загадки… Погнали, Ил! Времени в обрез. Мужики там заждались уже, наверное.
– Она… правду сказала, насчет Гринмора?
– Думаю, да. Нагира слов на ветер не бросает… Вперед, Крылат! Кое-кто нам сильно задолжал…
– И пришло время платить по счетам! – воинственно высунулся из моего кармана крыс. – Полетели, братаны!.. Я этому выродку первый в глаза плюну!
– У него их шесть… – Мы поднялись в воздух.
– Не боись, мать! Пусть хоть двадцать шесть, у меня не заржавеет!!
– Если что, я помогу, – заверил Страж Тени.
Мышель раскрыл рот:
– Ты плеваться умеешь?!
– Нет. Кусаться.
– Тоже неплохо…
