– Вы… образованный?! – обомлела я, даже перестав «тыкать».
– Высшая армейская школа Темницы, маршал Вепрь, – представился тот.
– Генерал Скат! – слегка поклонился рогатый.
– Генерал Хруст! – присоединился лысый. Ого-о… сплошные звездочки на погонах… Я решительно протянула вперед руку:
– Будем знакомы!.. Жаль, если у Ригана не будет таких помощников!.. Но, что бы вы ни решили, я понимаю – присяга, клятва, всё такое…
– Мы клялись на верность Властителю Темницы, – задумчиво сказал один из генералов. Второй обернулся на отца с сыном. – И мы знаем Устав. Мы знаем Закон.
– А Закон гласит: «Младший имеет право восстать против старшего, но старший – не имеет! И тот, кто нарушит порядок, должен уступить место более молодому и достойному, ибо иначе прервется Род!» Мы верны короне. А корона…
– …принадлежит Деймеру, – осознал рогатый маршал. – Мы все слышали волю Пророка. Он ясно сказал: предводитель наденет корону Властителю Подземелий. Ты исполнила волю Пророка, и мы… должны исполнить свой долг!
Он, не раздумывая более, крепко пожал мою ладонь:
– Черный Воин с вами. А мы – с ним!
– Согласны! – отчеканили генералы, выдергивая из ножен сабли.
Я едва сдержала счастливую улыбку – башка у мужиков варит!.. И, надеюсь, не только у этих трех… Мое командирство посмотрело на кипящий у подножия помоста кулачный бой. Ты подумай, нечисть нечистью, а копья в сторону отставили и машутся исключительно копытами!.. Не все, конечно: от вооруженных и агрессивно настроенных амазонок вручную отбиваться – себе дороже. Однако пример старшего командного состава подействовал – энтузиазма у чудиков значительно поубавилось. А вот наши ребятки от этого только еще больше раздухарились… стоп-стоп-стоп! Это же последнее население Темницы! Варвары сейчас всех положат, а кем, интересно, новый Властитель тогда будет править?! Тремя офицерами?.. Короля делает свита! И так уже от престола только старое кресло да корона остались!..
Сзади раздался грохот – это Риган, сделав резкий выпад вперед, опрокинул трехликого на спину. Черный трон разлетелся в щепки. Ну вот, еще меньше…
Рыцарь поднял меч.
– Риган, стой! – завопила я, внезапно вспомнив непонятное предостережение Нагиры. – Не делай этого!
– Ты что, Стася?! – опешил зеленоглазый. – Оставить его… в живых?!
– Но…
– Отойди! Я поступаю по Закону! Он должен умереть…
– Нагира сказала: «Не пачкай руки!»
– Дьявол вас разберет, женщины! – чертыхнулся ничего не понимающий рыцарь. – Что мне теперь, его до ворот проводить и дорогу указать?.. Чтобы через год он снова пришел?! С пополнением?!
– Где он его возьмет?..
– Как это где?.. А как же… – Рыцарь обернулся на стоящих за моей спиной с саблями наголо соратников отца. Уже бывших соратников.
– Ты – Властитель, – склонил голову Вепрь. – Он свергнут.
– Что?! – задохнулся от злобы трехликий. – Кретины! Уроды тупорылые! Как вы смеете?! Вы должны подчиняться мне! Всегда – мне! Только мне! Я ваш Повелитель!..
– Уже нет.
– Помогите! Поднимите меня! Вы обязаны!!
– Не обязаны, – проговорил лысый Хруст. – Мы подчиняемся одному Повелителю, и это уже не ты. Ты первый пошел войной на младшего. Ты должен уступить место. Так велит Закон.
– К черту ваш закон! – завизжал бывший Властитель, пытаясь дотянуться до выпавшего из рук меча. – Вы за это поплатитесь!..
Я носком ботинка отпихнула оружие в сторону. Меч слетел с помоста под ноги приостановившихся драчунов. Нечисть задрала лохматые головы, сообразив, что происходит что-то важное…
– Мы всегда всходили на трон по колено в крови, – пробормотал Риган, глядя на барахтающегося в складках черного одеяния трехликого. – Печать Силы. Чтобы показать, на что способен. Чтобы никто больше не рискнул поднять голову… И всё равно всегда находился кто-то. И всегда найдется. Может, и мой сын когда-нибудь…
Он медленно сунул меч за пояс:
– Уходи! Пока я не передумал.
– Не играй в благородство, мальчик мой, – прищурился тот, поднимаясь. – Ты же знаешь, это у нас не в чести!.. Моя карта бита, но ритуал Великой Жертвы еще никто не отменял… Как-никак, мы кровные родственники. Алтарь примет мое сердце, и власть Подземелий будет вечной… ты ведь всегда этого хотел?.. Всё в твоих руках…
Рыцарь сжал зубы и мотнул головой:
– Уходи!
Я немножко расслабилась. По совести сказать, боялась, что сорвется. Мог. Но устоял… Не могу себе даже представить, каких усилий это ему стоило!..
– Ты отказываешься?..
– Уходи! Не нужна мне твоя никчемная жизнь!
– Да так ли это?.. – ухмыльнулся Повелитель, бочком-бочком отступая к краю помоста. – Ты был бы всесилен… подумай…
– He испытывай моего терпения!
– Что ж, сынок, как скажешь… – троемордый неожиданно резво скакнул в сторону от деревянных ступеней, куда было уже поставил ногу, и заграбастал мою зазевавшуюся светлость в охапку. – Царствуй!.. Посмотрю я, сладкой ли тебе победа покажется, когда я сверну твоей девчонке шею, как худому куренку!..
– Отпусти ее! – зарычал рыцарь, бросаясь вперед. Повелитель, хохоча, локтем сдавил мне горло:
– Никогда! Ты всё у меня отнял, так получи же… прощальный подарок!..
Я услышала, как затрещали позвонки… Как это ни печально – мои собственные. Да… вот так оно всё и заканчивается. А жизнь, кажется, только начиналась!..
– Стася!! – раздался снизу общий вопль. Прощайте, ребята, мне вас будет очень не хватать!..
Остекленевшее лицо зеленоглазого рыцаря медленно растворялось в темноте…
Бывший Повелитель внезапно дернулся всем телом и резко качнулся назад с надрывным хрипом. Руки его разжались, и я сползла на дощатый настил, совершенно не соображая, что происходит и на каком я свете – уже на том или все еще на этом?.. Чьи-то сильные руки подняли меня с помоста.
– Стася… Стасенька, ты меня слышишь?..
Я закашлялась. У, все связки передавил, щучий сын!..
– Стася?!
– Тут я… тут… – еле ворочая языком, отозвалась моя светлость. Жутко болела шея. Зато зрение потихоньку возвращалось… Первое, что я увидела, – перепуганные зеленые глаза с вертикальными зрачками. Второе – неподвижное, бесформенное тело свергнутого Властителя Подземелий. Голова трехликого была странно вывернута, пальцы скрючены смертью, по грубо сколоченным доскам помоста растекалась темная лужа. Над распростертым телом с окровавленной мордой стоял Страж Тени. Вовремя успел, лохматый. Ой, как вовремя… Да что они все меня душат-то?! Как будто, кроме шеи, других мест нету… Вот закажу царским кузнецам металлический «испанский воротник» – и пущай злопыхатели хоть взбесятся тогда…
