– Почему – издеваюсь? – искренне удивился правитель. – Отнюдь. Мне ведь нужно, чтобы феникс был доставлен в Разлом целым и невредимым. А гарантом его неприкосновенности являетесь как раз вы, Аркадий. Так что мне бы не хотелось, чтобы с вами на полдороге случилось что-нибудь неприятное…
– Ой, спасибо вам огромное за заботу! – с иронией проронил Ильин. – И что бы я без вас делал?
– Не старайтесь, я не обижусь, – слегка улыбнулся диктатор. – Тем более, что уж теперь? Вы же согласились ехать, я так понял?
– Конечно, – проворчал вирусолог. – Колхоз – дело добровольное, хочешь – вступай, не хочешь – расстреляем… Где Феликс?
– Это вы так птицу называете?
– Это его имя. Мне его прямо в клетке и волочь?
– Зачем? Она тяжелая, под нее необходима большая повозка, которая через Семимильное болото не пройдет. Я дам вам двух лошадей, верхом доберетесь вернее.
– А если я птичку на волю выпущу? – прищурился Аркаша.
Наорд покачал головой:
– Не выпустите. Иначе Белая Колдунья девушку в живых не оставит… Я вас не запугиваю, Аркадий, просто так оно и есть. Помните об этом и не теряйте голову.
Молодой человек кивнул. С мыслью о том, что идти все-таки придется, он уже как-то свыкся, так что качать права смысла не было.
– Понятно, – сказал он. – План нарисуете, как добираться?
– Я дам карту. И охрану.
– Не надо. Будут глаза мозолить…
– Оружие тоже брать не станете?
– Ну щас! Нашли славного богатыря земли русской! Давайте, и побольше… А то у вас тут такой разбойничий притон, что я рискую элементарно до другого конца столицы не доехать. Кажется, я начал понимать, почему на ваших подданных никто похожим быть не хочет…
– Странно, – задумчиво сказал государь. – Тайгет всегда славился своими воинами!
– М-да? – Ильин насмешливо поднял глаза на правителя. – А вы, ваше величество, на улицу давно не выходили? Насчет боевых характеристик ваших «воинов», если вспомнить того сволочного блондина с ножиками, так тут вы, может, в какой-то степени и правы… А что касается общества в целом…
– А в чем дело? – удивился Наорд.
– Да у нас бомжи лучше живут!
– Кто такие «бомжи»?
– Э-э… да, в сущности, так можно любого из ваших горожан назвать. Нищие, голодные и за монетку сами себя в ломбарде заложат… Ладно, что-то мы от темы отошли! Я, в принципе, готов ехать. Не знаю, что за птица эта ваша Белая Колдунья, но догадываюсь, что фурия еще та. Поэтому надо выдвигаться по-скоренькому!
– Вы действительно так привязаны к той девушке?
– Действительно, – серьезно ответил Аркаша, спрыгивая с кровати. – Причем морским узлом высокой степени сложности… И она мне нужна здоровой, веселой и свободной!
– Не беспокойтесь. – Наорд поднялся с кресла. – Пока вы не привезете колдунье феникса, она ничего не сделает с вашей…
– Да при чем тут колдунья? – пожал плечами вирусолог. – Там же этот ее… Педро! Который Гомес… Это меня гораздо больше волнует, если честно… Эх, мне бы вот вместо ваших стражников Хайдена с Лиром! Ну Барбуза на худой конец!
– Увы, – сказал диктатор, подходя к двери. – Их так и не нашли. Подозреваю, что просто искать не стали. Ваши друзья умудрились нагнать на моих подданных такого страху, что даже мой приказ и солидное вознаграждение тут мало что изменят! Единственный, кто решился бы, так это Дженг, но его самого для этого сначала найти надо… Кстати, если вы вдруг вернетесь из Разлома живым…
– Что вряд ли? – хмыкнул Аркаша.
– Да. Но все-таки если вернетесь… то с капитаном можете выяснять отношения, не опасаясь штрафов и возмездия с моей стороны.
– А с чего бы это? – приостановился медик, пытливо заглядывая в глаза правителю.
Диктатор улыбнулся:
– Он отличный воин. И его почтенный родитель, генерал Зафир, много для меня сделал. Но в последнее время Дженг чересчур распоясался… А незаменимых у нас нет. Еще вопросы?
– Какие вопросы?! – Ильин развел руками. – Спасибо! Если выберусь, будем считать, что это была услуга за услугу.
Они вежливо кивнули друг другу и направились к лестнице, ведущей к выходу из дворца.
«Не выберешься ты оттуда, – подумал Наорд, – убьет тебя Белая Колдунья, и девушку твою убьет, и феникса… А ты неплохой парень, Аркадий. Мне тебя, наверное, будет даже жаль…»
«Ну птичку ваша магичка фиг получит, – думал Аркаша, – выпущу, как только границу государства пересечем, на радость Обществу защиты животных! Опять же легенда все-таки… Найду Хайда, Кармен как-нибудь отобьем… а колдунья пускай на Педро оттягивается! Ты уж извини, твое величество… Хотя, в сущности, мужик ты неплохой. Но если за ум не возьмешься, мне тебя будет жаль…»
На тенистой лесной опушке верхом на пне сидел Хайден. Сидел молча, глядя в одну точку. С неподвижным, ничего не выражающим лицом. «Ушел в себя, вернусь не скоро» – так бы высказался по поводу состояния друга Аркаша, если бы был рядом. Но его, к сожалению, тут не было… Зато рядом топтался верный конь, вызволенный из тюремной конюшни. Вопросительно фыркал, тычась мордой в руку хозяину и дергал ушами. Даже на копошащегося в кустах Барбуза не реагировал.
Барон, впрочем, не реагировал вообще ни на что. Пока он был в тюрьме, пока выбирался из нее, пока бежал вместе с Лиром и Барбузом темными дворами прочь из столицы, думать о прошлом было некогда. А теперь, когда все это осталось позади, на него свалились воспоминания… Он смотрел перед собой и вместо деревьев видел мост у своего замка. Видел умирающих людей. Видел истыканное стрелами тело жены. И еще – узкий блестящий кинжал, вонзившийся Эллис прямо в сердце… А ведь потом этого кинжала не нашли… Оружие забрал его хозяин. Барон успел разглядеть лицо светловолосого кавалериста, мстительно-холодное, и его руку, стремительно взлетающую кверху… В нее целился, не в кого-то другого. За что? За что они так с ней?
– Сэр, – в который раз позвал барона топтавшийся рядом Лир. – Ну что же вы? Сколько можно вот так сидеть?!
Хайден не ответил. Мыслями он был далеко.
– Нужно найти Аркадия! – не отставал паренек, все еще надеясь достучаться до разума доблестного сэра Эйгона. – Его же стражники схватили!
– И что? – вяло спросил рыцарь.
– Как – «что»? Его же во дворец повели!
– Какая разница…
– Но… – Горе-проводник ошеломленно воззрился на Хайдена. – Но… Из-за вас же!
– При чем тут я? – бездумно отозвался барон. – Слушай, иди один… Барбуза вон возьми и иди…
– Да что с вами?! – в отчаянии вскричал Лир. – Очнитесь! Вы на себя не похожи!
– Как раз на себя и похож… – Хайден поднял на паренька глаза, и тот попятился – столько в них было тоски. – Уйди. Оставь меня в покое.
