– Запомни, мелкий, все проблемы в этой жизни из-за баб!
– Все-все?!
– Абсолютно. Ева съела яблоко, Пандора открыла ящичек, из-за Елены началась Троянская война, а про Юдифь я вообще промолчу… Что им вечно все не так? Можно подумать, этот Педро чем-то лучше меня…
– A-a, вот вы к чему!
– А что ты ухмыляешься?! Тебе все эти радости еще предстоят… Если, конечно, из Разлома живыми уйдем. Эти женщины! Они, знаешь… как соль! С ними несладко, а без них – невкусно…
– И что же нам делать? – моргнул паренек.
Аркаша вздохнул, вспомнил ласковые черные глаза и сказал:
– Что-что… Терпеть!
Лир с недоумением посмотрел на своего «спасителя» и пожал плечами. Ход мыслей вирусолога ему был не очень понятен.
…Огромная трещина на песчано-безжизненной поверхности Равнины, протяженностью в несколько сотен метров, Зияющим Разломом именовалась не зря. Темный провал между рваных каменных краев тянул подойти поближе к краю и заглянуть… Хотя глядеть там, в сущности, было не на что. Мул ни на йоту не приврал – клубящийся в разломе угольно-черный туман выпирал из скважины, бугрился волнами, размазывался грязными потеками по невидимому куполу границы древнего заклятия и вызывал только одно желание – бежать отсюда куда глаза глядят и никогда обратно не возвращаться.
– Дас ист фантастиш, унреалистиш! – присвистнул Аркаша, окидывая взглядом конечный пункт назначения. – Так нам сюда? Что-то не вдохновляет, ей-богу…
– Это Разлом, – сказал Лир. – Аркадий, вы все еще уверены, что хотите спуститься туда один?
– Я уверен только в одном… Что вообще туда соваться не хочу! – честно ответил вирусолог, осторожно тыкая кончиком пальца в туман. Черная муть оживилась, завилась кольцами и облепила палец, как несвежий кисель с повышенным содержанием крахмала. – Фу, ну и гадость! – Он отдернул руку и оглянулся на спутников: – Говорите, герой я?
– Герой! – хором подтвердили оба, делая синхронный шаг назад, подальше от темной трещины.
Ильин нервно хмыкнул:
– Соратнички! Поддержки от вас – как от моего папани рассуждений о ядерной физике… Ладно! Сидите тут, я постараюсь быстрее. Одна нога – здесь, другая – там…
– Лучше чтобы здесь, и обе! – прогудел Барбуз. – Нехорошее это место! Может, пойдем лучше отсюда, а?
– Не сбивай с панталыку! – потребовал медик, собираясь с духом. – Елки-палки, ну и куда тут шагать?! Не видно же ни черта!
– А вы на ощупь! – подсказал Лир.
Аркадий смерил его недовольным взглядом:
– Ага! Уже полетел! Я не каскадер с узкой специализацией по прыжкам на тот свет…
Он прошелся туда-сюда по краю бездны, потыкал носком сапога рыхлый туман, пожалел про себя об отсутствии парашюта и застыл над Разломом, задумчиво грызя ноготь на большом пальце.
– Аркадий? – осторожно позвал его горе-проводник.
– Цыц! Не видишь, сеанс провожу… – Ильин глубоко вздохнул, порылся в кармане жилетки и извлек из него смятый клочок бумаги. – Так. Мне тут диктатор инструкцию сунул… Надо свериться, а то вдруг чего забыли?
Любопытный мальчишка сунул нос в лежащую на ладони медика бумажку и забормотал:
– Вера, сердце, феникс, герой… Это что?
– Это список. Список составляющих. – Аркадий почесал в затылке. – Ну вроде все при мне. Только велено на лошади явиться! Стало быть…
– На лошади? – изумился Лир. – Да лошадь ноги переломает, отсюда спускаясь!
Недавняя симулянтка, очень верно истолковав заинтересованный взгляд двух пар глаз, попятилась…
– Лови, – сквозь зубы прошипел Ильин. – Сбежит – условие не выполним…
– Барбуз! – шепнул паренек, сигналя зевающему направо-налево людоеду. – Лошадь… Ло-ошадь!!
Куда там! Пока Аркаша пытался азбукой для глухонемых объяснить бородавчатому, что коня ни в коем разе отпускать нельзя, пока великан понял, чего от него хотят… Одним словом, пока они копались, лошадки и след простыл! Мул презрительно проводил глазами тающее вдали облачко пыли и плюнул себе под копыта.
И зря.
Потому что, кроме него, вариантов у бедового героя больше не осталось. Что мул, что лошадь – одна компания, решил Аркадий, и на ком из них конкретно он явится пред очи Белой Колдуньи, был для него вопрос непринципиальный. Конечно, сам мул так совершенно не считал, но его ценное мнение в расчет уже не шло…
– На изготовку! – звучно скомандовал вирусолог, разоружаясь. С трудом поборол желание оставить себе хотя бы маленький ножичек, но вспомнил условие – явиться без оружия – и нехотя побросал все причиндалы на землю…
Упирающегося мула потащили к краю трещины под его же дикий рев. Кое-как усадили в седло медика, сунули последнему в руки поводья и сообща благословили.
– Подумаешь, колдунья… – храбрился Аркадий, пытаясь смотреть на вещи оптимистично. – Могло быть хуже… Я же – герой! И я – прыгну!!
Мул мелко затрясся от негодования и громко фыркнул. Лир развел руками:
– Он говорит – ты герой, ты и прыгай!
– Передай ему – будет много разговаривать, пойдет зеленому на закусь! Умные все стали…
Вирусолог зажмурился, вцепился обеими руками в поводья и ударил пятками в ребристые бока «лихого коня»:
– A-a, Хилари нам Клинтон?! Н-но-о!!
Верный четвероногий спутник прекрасной Кармен Идальго де Эспиноса Эстебан Мария у Вальдес Хуан Муан Эскобара, закусив удила, рванул вперед.
На долю секунды распластался в воздухе над бездной, дернул всеми четырьмя копытами сразу и исчез в густом тумане… Стало тихо. Лир оттопырил ухо в сторону черной трещины, но ничего не услышал. Это показалось ему несколько странным.
– Может, не долетели еще? – предположил он, топчась на краю обрыва.
Барбуз меланхолично пожал плечами:
– Наверное…
– Или зацепились за что-нибудь и висят?
– Тоже может быть…
– Или там внизу вместо камней другое что! Сено там или вода?
– Опять же вероятно…
– Или, например…
– И такое случиться может, – машинально поддакнул людоед.
Горе-проводник сердито обернулся:
– Да я же еще не сказал ничего! Что ты головой киваешь? Сидит блох вылавливает, нет чтоб за товарища поволноваться!
– Это как ты, что ли? Бегать взад-вперед и вздыхать? – ничуть не смутился великан. – Да чего мне за него волноваться? Авось не пропадет! Он меня шлемом – знаешь как?!
– Ты себя с Белой Колдуньей-то не сравнивай!
– А я не сравниваю. Я вовсе даже и не сравниваю… Только волноваться за него все одно не стану! Вот если бы господин Хайден туда упал – тогда да! Он меня из тюрьмы вытащил, разрешил тюремщика немножко поесть… А этот ваш герой даже лошадь и ту пожмотничал!
