Тут незнакомец почему-то рассердился:
— Какие еще письма с зимовки? Что, у нас там почтовое отделение, что ли? И напрасно Кирилка ждал.
— Все-таки, — упрямо проговорил Петя, — письма можно было посылать… В крайнем случае за целую зиму хоть три письма. А то ни одного. Это очень плохо.
— Ага! Понимаю! — вдруг догадался Вовка. — Значит, вы приехали прямо с зимовки, да?
Незнакомец ничего не ответил.
А Петя со свойственной ему настойчивостью продолжал:
— Хорошо, хоть отец прислал Кирилке такой замечательный портфель. А то знаете, как ему было плохо без портфеля!
У незнакомца в глазах мелькнуло изумление. И вообще он казался совсем сбитым с толку.
— Что за портфель? — пробормотал он.
Вовка прищелкнул языком:
— Еще какой! Вот увидите.
— А тетка у него очень плохая, — снова начал Петя.
— Эге, — подтвердил Вовка, — сущая ведьма, а не тетка. И дерется. Кирилка сказал…
— Уж если Кирилка где, так на почте! — с твердостью в голосе закончил свою мысль Петя.
— Раз так, пошли на почту, — сказал незнакомец с Севера. По мере того как мальчики говорили, выражение лица у него становилось все мрачнее и мрачнее и лоб перерезала глубокая морщина.
Но и на почте Кирилки не было. Не было его и в том сарайчике, где обычно ночевал Тяпка и куда Кирилка любил захаживать, чтобы поиграть со щенком. Впрочем, и самого щенка в сарайчике они тоже не нашли.
Потом Вова и Петя со своим новым знакомым на всякий случай сбегали в школу.
Затем снова отправились к Кирилкиному дому.
И снова к Вовке.
И снова на почту.
И даже в клубе, куда ходить было совершенно бесполезно, они тоже побывали.
И все равно Кирилки нигде не было.
Тут Вовка набрал полон рот воздуха, отчего щеки у него стали в два раза толще, затем он этот воздух выдохнул и проговорил, переводя глаза с Пети на нового знакомого:
— Уж не знаю, куда еще идти.
— Давайте думать, какие места бывают, — сказал Петя.
И они остановились посреди улицы и принялись думать.
…А чайнику в этот день окончательно не везло. Он опять стоял на керосинке, и опять сердито кипел, и опять фыркал, и выходил из себя, и опять его крышка подскакивала и дребезжала, и мама опять не обращала на него ни малейшего внимания.
Маме было не до чайника. Мама очень волновалась. Прошло гораздо более часа, а Петя с мальчиками все не приходил.
Давным-давно готовы блинчики с вареньем, и стол давно накрыт. Мама очень старалась, чтобы все было красиво и даже празднично: ведь сегодня после долгого перерыва мальчики наконец-то будут вместе! Она положила в хлебницу чистую накрахмаленную салфетку и разложила на ней хлеб. Тонкие ломтики для Пети, толстые — для Вовки, а для Кирилки несколько горбушек он их очень любил. А селедку она посыпала тем самым зеленым луком, который вырос на кухне в цветочном горшке.
На диване под горой подушек, завернутая в газеты, стояла кастрюля с горячей разварной картошкой. А соленые огурцы она выбрала самые лучшие узенькие и твердые, хотя некоторые пришлось доставать со дна банки.
Все было готово, а мальчики не шли.
Сначала мама даже радовалась, что их нет:
«Вот ведь как заговорились! Даже про еду забыли. А сами, наверно, такие голодные…»
Потом она стала слегка сердиться:
«Как не стыдно! Неужели не понимают, что я их жду? Все остыло… Теперь и блинчики потеряли вкус».
Но вот прошел час и более, а мальчиков по-прежнему не было. Тут мама уже не на шутку разволновалась.
Она поминутно бегала к входным дверям. Открывала их. Захлопывала. Глядела то в одно окно, то в другое.
И чайник мог кипеть теперь сколько его душе угодно. Он мог и совсем распаяться, если бы ему этого захотелось. И керосинка могла коптить в свое удовольствие. И копоть могла летать по всей кухне и садиться на все предметы. Теперь мама все равно ничего бы не увидела и не услышала. Она накинула пальто и выскочила за калитку.
«Что у них там могло случиться? Ничего не понимаю!» — с беспокойством думала она, направляясь в ту сторону, где жил Кирилка.
Между тем Вова и Петя со своим новым знакомым как раз шли к Петиному дому, и мама прямо налетела на всех троих — на Петю, на Вову и на их нового знакомого. Впрочем, ей и в голову не пришло, что этот невысокий человек в северных унтах и пыжиковой шапке имеет какое-то отношение к мальчикам.
— Петя, почему так долго? — проговорила она, едва поравнявшись с мальчиками.
Не ответив на мамин вопрос, Петя, в свою очередь, деловито спросил:
— Ты сколько блинчиков напекла? Для Вовы, для меня и для Кирилки тоже?
У мамы сразу отлегло от сердца. Она засмеялась:
— Всем, всем хватит! Здорово проголодались? А где Кирилка?
И тогда Петя с безнадежным видом сказал:
— Пропал! — И, вздохнув, прибавил: — Зря для него пекла!
— Как это — пропал? Что ты глупости говоришь? — сердито воскликнула мама.
— Как в воду канул! Нигде нет… — басом подтвердил Вовка.
— Да, — подхватил Петя, — нигде нет! И в школе нет, и на почте нет, и дома нет, и у Вовки нет, и у нас нет… Все обыскали.
— Так нужно скорее сообщить в милицию, — опять заволновалась мама. Может, с ним что-нибудь случилось?
— Видите, — обратился Вова к человеку в меховых унтах. (Оказывается, этот человек имел какое-то отношение к мальчикам. Он остановился рядом, внимательно прислушиваясь к их разговору.) — Видите, я говорил, что Петина мама обязательно что-нибудь придумает… Это и есть Петина мама!
— Кто это? — шепотом спросила мама, наклоняясь к Петиному уху.
— Это наш новый знакомый, мама! — гордо сказал Петя. — Он помогал нам искать Кирилку. Он с Севера. Видишь, какие у него сапоги! Пойдемте к нам, сейчас позвоним по телефону в милицию, — пригласил он нового знакомого.
— Удобно ли? — застенчиво проговорил тот и взглянул на Петину маму.
— Отчего же? Вполне удобно! — воскликнула она. — А вас я сейчас же буду кормить. Подумать только: четвертый час, а вы ничего не ели! — сказала она мальчикам.
— Четвертый? — на всю улицу вскричал Вовка. — Уже четвертый? Ровно в три у меня заседание!
Это было сильно сказано!
И мама, и Петя, да и новый знакомый от удивления разинули рот.
Глава двадцать пятая
Экспедиция на Север
А Кирилка тем временем шагал на станцию.
