Хорек негодующе зашипел и решительно скользнул в узкую неровную дыру в стене. Дыра оказалась под низким деревянным ящиком с дверцами, на ножках. Люди называют такие ящики "шкафами"… Глупые двуногие! Знали бы они, что это слово значит на куньем языке!… Хотя - куда им?… Они и друг друга-то не понимают…
Кус осторожно высунул кончик носа из-под дна шкафа. Он не ошибся, хозяин был тут. И еще тут были большие люди, двое, неприятно пахнущие, с блестящими железными штуковинами в лапах… Штуковины ярко блестели, красиво, но от них разило болью и смертью. Плохое место! Зачем Хозяин сюда пришел?… И почему не уходит?…
– Ну что, упрямец,- пробасил пузатый человек в покрытом засохшими бурыми пятнами кожаном фартуке,- говорить будешь?…
Маленький паж молчал. Заплечных дел мастер с ухмылкой повернулся к помощнику:
– Ишь, какой храбрый!… Ну, ничего, и не таким язык развязывали… Подай-ка мне крючья!…
– Номер какой? Третий?…- помощник открыл дверцу шкафа.- Или сразу пятый тогда уж?…
– Да ты сдурел совсем!- недовольно обернулся мастер.- Мальчишка-то с барана весом, и так дышит едва!… Ему пятый номер под ребра вгонишь - он и дух испустит… Второй давай, так оно вернее…
Мальчик тихо застонал.
– Что, не нравится?…- хихикнул пузатый, потуже затягивая ремни на запястьях пажа.- А я и не начал еще, по-серьезному-то…
– Н-не… не н-надо…- прошелестел узник, умоляюще глядя сквозь зыбкий розоватый туман боли на своего палача. Палач - хотя это был не палач, а пока только старший Дознатель тайн Тайгетской государственной тюрьмы, махнул рукой помощнику:
– Погоди-ка!… Готов, кажется… Давай, дружочек, не мучай себя, все одно ж без толку! Что за письмо вез? Кому? Почему от стражи прятался? Почто государя хулил, когда поймали?…
– Он… мне… не государь…
– Какой упрямый!… Ну да ладно, у всех свое мнение… Письмо от кого было?!
– От…
– Ну?!
– От… кого надо… не ваше собачье… дело…
– Да он не скажет!- покачал головой помощник.- Не трать ты время попусту, Брыз, бери крючья. Я еще не обедал сегодня…
– И я тоже, но служба есть служба…- вздохнул старший Дознатель, и протянул руку к помощнику.- Давай. Воротник стерпел, иголки выдержал, но уж крючья - ребята проверенные, через них пройти - это тебе не шутки…
Кус высунул голову наружу и сморщил нос. Пахло человеческой кровью. Плохо пахло…
– Кр-рик, пфф!…- тихо пискнул он, что означало: "Хозяин, пойдем отсюда!". Хозяин не ответил. Его заслонили широкими спинами незнакомые двуногие.
– Ну-ка, ну-ка…- пробормотал Дознатель,- А как тебе такое понравится?…
Звякнуло железо, заскрипели ремни, тонко и протяжно вскрикнул Хозяин. Шерстка на загривке Куса встала дыбом.
– Да осторожнее, сиволапый!- рявкнул на помощника Брыз,- чуть в самое сердце не воткнул!… Левее заводи… и тряпку на пол кинь, а то оскользнусь еще, кровищи-то…
Хозяин снова закричал. Хорек прижал уши и блестящей молнией скакнул вперед, прямо в лицо повернувшемуся к шкафу помощнику Дознателя тайн. Тот завопил и шарахнулся назад, но взбешенный зверек оказался быстрее… Четыре мягкие лапы пружинисто оттолкнулись от каменного пола, острые мелкие зубки лязгнули - и стальным капканом сошлись на тощем горле злого двуногого. Тот захрипел, силясь оторвать от себя гладкое извивающееся тело хорька, но не преуспел - маленькие челюсти впились в глотку намертво. Кус зажмурился, стиснул зубы и рванул на себя что было сил…
– Эй! Что ты там опять…- обернувшись на шум, старший Дознатель выругался, и оставив пленника в покое, бросился на помощь товарищу. Опыта у него было поболе, так что оторвать шипящего хорька от своего помощника он сумел. Правда, тому было уже все равно - острые зубки Куса перегрызли ему сонную артерию…
– Ах ты, поганец!…- зарычал Брыз, поднимая извивающегося зверька за шкуру на загривке.- Ты что ж наделал, кошачий выродок?! Одному мне теперь, что ли, тут колупаться?!
Кус лязгнул зубами, но дотянуться до волосатой сильной лапы двуногого не смог, только снова злобно зашипел, суча лапами в воздухе. Сдаваться он не собирался. И мальчик, распростертый на дыбе, тоже… Почти теряя сознание, он приподнял голову, силясь сквозь красный туман разглядеть, что происходит. Не получалось. Сил не было совсем, каждое движение отдавалось нечеловеческой болью. "Он сказал,- мелькнуло в голове у пажа,- чтобы тот, второй, брал левее… иначе мне смерть… значит, надо… надо вот так!" Худенькое тело подалось вперед, скованная когтями стальных крючьев грудь мальчика судорожно выгнулась, и острый шип пыточного крюка глубоко вошел в сердце…
– Куда?!- ахнул Дознатель, рванувшись было к пленнику, но сразу понял, что опоздал и здесь. Глаза его налились кровью.
– Ах ты, тварь подлая!- взвыл он, с ненавистью глядя на брыкающегося хорька.- Всю работу загубил! Мне ж начальник тюрьмы… Чтоб ты сдох, крыса!…
Он размахнулся.
Кус увидел, как рванулась ему навстречу каменная стена. Кус не успел выставить лапы. Кус ударился о стену и, тихонько пискнув, ушел следом за своим Хозяином.
Ночью сильно похолодало. Повалил густой, вязкий снег, влажной тяжестью своей пригибая к промерзшей земле ветки деревьев за стенами старого замка Эйгон. На оконных стеклах расцвели серебристые узоры, подоконники внутренних неотапливаемых галерей покрылись инеем. В спальнях исходили жаром камины, оберегая спящих людей от стужи, а окоченевшие стражники на стенах считали минуты до следующей смены караула. И только два призрака, которые не нуждались ни во сне, ни в тепле, неприкаянно бродили по замку…
– Ну у тебя и квартирка!…- в который раз присвистнул Аркаша, когда они снова свернули в один из нескончаемых темных коридоров.- За год не излазишь!
– Да уж,- молодой барон задумчиво осмотрелся и покачал головой:- И с освещением не очень… Надо будет потом распорядиться насчет этого. Вот только на ноги встану!…
– Не нервничай, старик, сутки не вечные… К утру воскреснешь!… Ты как там, не всплыл еще?
– Нет пока,- с сожалением вздохнул барон,- полчаса назад летал смотреть - ничего не изменилось. Лежу себе в чане, как утопленник, даже не булькаю… Как бы не обманули нас маги-то!
– Могли, конечно…- протянул вирусолог,- но будем как всегда надеяться на лучшее!…
– А тебя где носило?…
– Дела, дела…- туманно ответствовал медик, с преувеличенным интересом разглядывая древний гобелен, на который как раз упал квадрат лунного света из окна напротив.- То одно, то другое…
Хайден пожал плечами и подробнее расспрашивать не стал. Он, в общем-то, и так догадывался, где проторчал его товарищ полночи: судя по мечтательной улыбке, которая блуждала по лицу Аркаши, когда они встретились минут двадцать назад в библиотеке, неугомонный призрак не удержался от визита в комнату испанки. В другой раз барон всенепременно бы съехидничал по этому поводу, но сейчас предпочел воздержаться, так как сам был ничем не лучше. Разумеется, сначала он долго размышлял, достойно ли дворянина такое вот нескромное проникновение в дамскую спальню, но потом решил, что раз упомянутая дама - его собственная будущая супруга, то хотя бы полюбоваться ею спящей - с приличествующей случаю, разумеется, дистанции - не такой уж и большой грех… Молодой барон улыбнулся своим мыслям и сказал:
