– Да какая опасность?!- поразился Ильин.- Он же дух! Он бесплотный, даже если и продался нечистому…
– Факта продажи, как говорит мой отец, нигде не засвидетельствовано!- улыбнулась девушка.- Так что я говорю только то, что знаю сама. Может, не все духи такие безопасные, как ты. По крайней мере, от Проклятого рыцаря редко кто уходит своими ногами…
– А как же тогда старейшина водит через шахту свои караваны?…- прищурился вирусолог. Лорин развела руками:
– Могу только предположить, что папа откупается золотом. Это единственное, чем можно прельстить душегуба. Но тут тоже надо успеть вовремя - пока Проклятый рыцарь считает монеты, нужно постараться проскочить через шахту. За ее пределы он выйти не может, но внутри от него не уйдешь, если уж попался!
– Хм-м…- задумчиво протянул Аркаша.- Значит, он как-то может влиять на окружающие предметы?… Интресно… Ну, думаю, у нас с товарищем рыцарем найдется парочка тем для беседы… по крайней мере, уж мне-то он не страшен!… Я уже умер!
– Ну, тут, возможно, ты прав,- согласилась она.- А мне, в свою очередь, будет интересно посмотреть на все это своими глазами!…
– Погоди-ка!- обернулся уже готовый покинуть девичью светелку призрак.- Так ты тоже пойдешь?… А отец тебя пустит?!
– Знаешь,- твердо сказала Лорин,- в этот раз я его не собираюсь ни о чем спрашивать. И если он до сих пор не хочет понять, что я взрослый человек, способный за себя постоять, то мне придется доказать это на деле.
– Да он тебя просто запрет дома, и всех дел!
– Посмотрим,- почему-то улыбнулась она.- Посмотрим…
Глава 15
В путь выступили рано - еще только начинало светать. Отчаянно зевающий Хайден, который совершенно не выспался, пристроился в арьергарде отряда охраны диктатора, зябко кутаясь в теплый подбитый мехом плащ. Здесь, в горах Тайгета, зима уже почти полностью вступила в свои права… Разведчики Наорда, напротив, стужи почти не замечали. Что и говорить - к климату родной страны они были куда более привычны. Сам правитель, слегка бледный после бессонной ночи, тем не менее в седле сидел прямо, взгляд имел как всегда ясный, в общем, вызывал у бывшего рыцаря Золотого Щита сплошную зависть. Правда, белую - барон прекрасно понимал, что если бы не забросил тренировки и по-прежнему закалялся, как во время службы его величеству Сигизмунду, то чувствовал бы себя гораздо лучше… "Вот вернем государю трон, замок восстановим, свадьбу сыграем - и вернусь в столицу!- твердо решил молодой дворянин.- А то совсем расслабился, стыд мне и позор… Опять же, что мне на границе, как бирюк, сидеть, пылью покрываться?… Скучно. Да и Айлин, наверное, тоскует - ни балов, ни общества…" Вспомнив о невесте, сэр Эйгон умиленно улыбнулся, чем тут же заслужил ехидное хихиканье со стороны невидимого товарища:
– Мечтаешь, Ромео?…
– А почему бы и нет?…
– Да я, собственно, не осуждаю,- снова хихикнул голос Аркаши,- просто ты это, давай, на боевой лад перенастраивайся. Мы скоро до тоннеля доберемся, я сейчас слышал, как старейшина его величество предупредил.
– А с кем там воевать? С крысами?…
– Ага… С одной…- фыркнул медик.- Ты что же, не в курсе?…
– Не в курсе чего?- удивился Хайден, который только сейчас заметил, что лица попутчиков посерьезнели, а окружающие десять возов с "товаром" ополченцы-гномы сплотили ряды и начали снимать с поясов боевые топоры.
– Всё проморгал!…- резюмировал Аркаша.- Тоже мне, боец западного фронта!… Наорд же инструктаж проводил перед выездом. Все были, даже страус!… И ты вроде присутствовал, сидел со стеклянными глазами… Или ты так спать умеешь?!
– Умею,- повинился барон.- Не закрывая глаз. Господи всемогущий, совсем стыдоба… Ну, прошлого не вернешь, а до тоннеля мы всё-таки еще не доехали! Так что вас я выслушать успею. Нам что-то угрожает?…
– А то!…- почему-то радостно подтвердил приятель.- Значит, слушай…
… Наорд скосил глаза вправо и покачал головой:
– Барбуз, ну ты мне обьясни, зачем хоть тебе это надо?
– С вами-то идти?- откликнулся великан, бодрой рысцой трусящий рядом с лошадью правителя.- А от этого… от безвыходности! Опять же, вы, люди, конечно, суть все неблагодарные, но с вами как-то веселее, чем в лесу торчать!
– А безвыходность-то в чем?…
– В семейной жизни,- вздохнул людоед.- Меня ж Пецилла загрызет, ежели я сейчас ни с чем вернусь!… Она, понимаете, этой… сейчас… во! Ци-ви-ли-зованности хочет!… Надоело, говорит, в пещере сидеть, хочу чтоб всё, значит, как у людей - дом там, хозяйство… Мы ж теперь навроде как на рациональное питание перешли, от человечины отказались, вот она, значит, и бунтует! Наши-то леса неприютные, ни тебе пастбищ, ни тебе чего, скотинку не взрастишь… А в деревнях человеческих, сами понимаете, нам не рады!… Вот и решили поближе куда перебраться. Думали, гномы посочувствуют, а они - вона как!… Если б не вы, так запинали бы. А больше и идти-то некуда. Стало быть, обратно домой, а жена домой не хочет!… Так и сказала - или будем жить по человечески, или я тебя, паразит, видеть более не желаю… Так что я, пожалуй, с вами! Целее буду.
– Вот в этом я, положим, совсем не уверен…- вполголоса протянул Наорд, потом критически осмотрел зеленокожего силача и решил, что, пожалуй, отговаривать жертву супружеского гнета не станет. Во-первых, если что случится - не так жалко, а во-вторых - боец из Барбуза был все-таки весьма неплохой. Лишние кулаки да зубы всегда в отряде пригодятся!…
Узкая дорога к тоннелю, пролегающая между серых неприютных скал, опутанных голубоватым утренним туманом, вильнула пару раз в сторону и неожиданно кончилась. Отряд остановился у темного провала в горе.
– Пришли!- старый Балин придирчиво осмотрел каждый воз, лично проверил надежность сбруи на крепких мулах, пересчитал по головам охрану своего каравана и повернулся к правителю Тайгета:
– Ну вот, здесь и попрощаемся, ваше величество,- в присутствии посторонних старые знакомые предпочитали общаться предельно официально.- Дальше сами. Пойдете следом за моими ребятами, они дорогу знают. Шахта недалеко, с часок всего проехать… Золото не забыл?…
– Не забыл,- улыбнулся государь.- Надеюсь, проскочим. Благодарю, старейшина!
– Благодарить потом будете, как живыми выберетесь!- ухмыльнулся гном, легонько кланяясь, и отошел дать последние наставления своим возчикам. В Каторжную шахту он, разумеется, идти не собирался. И не потому, что трусил, а потому, что преемника у него пока не было, и случись что с Балином - весь Рудный Кряж остался бы без старейшины и предводителя… Порядок был бы нарушен, а беспорядков старый рудокоп не терпел, и к положению своему относился очень сеьезно. Со всей ответственностью.
– Ну, вроде бы все чин по чину,- наконец проговорил седой рудокоп и повернулся к старшему сыну:- Пойдем, Дарин. Больше мы тут не нужны. Торин товар доставит… Что-то неспокойно мне!…
