– Слышал…
– Ну, значит, знаешь, что я был лучшим. Пока не постарел.- он понурился.- А потом… даже вспоминать не хочется! В общем, сбросили меня с лошади, и вместе со мной - всю мою славу. А я терять ее ой как не хотел!… Ну, и пошел к гномам, чтоб им пусто было…
– А что, чуть что не так, и сразу - "гномы"?!- искренне, хором возмутились брат с сестрой. Рыцарь зло ударил металлической перчаткой по стальной коленке:
– Так они ж меня в соблазн ввели! Мы, говорят, тебе успех по гроб жизни обеспечим!… Мы, говорят, гарантируем!… Скуем, говорят, тебе такой доспех, что никто и никогда над тобой больше верха не возьмет! С-сволочи бородатые…
– Так дело в латах?!- ахнул вирусолог.- Они что, того… волшебные?!
– Да!- в сердцах выпалил призрак.- Даже слишком!… Видишь, что со мною стало?… А все они… Проклятые железяки…
Он подумал и добавил:
– А может, не стоило так с кузнецом, конечно. Но кто же знал, что он их не только ковал, а еще и зачаровывал самолично?! Гномы - не маги!
– Не все!- с гордостью глядя на сестренку, ухмыльнулся в бороду Дарин.
– Теперь знаю, что не все…- хмуро кивнул душегубец.- А тогда не знал. Поэтому решил, что сумма высоковата, для гнома-то… Ну и…
– Не заплатил?!- ужаснулась Лорин.- Вроде рыцарь, образованный человек… и такая свинья!
– Вот-вот!- встрепенулся призрак.- И тот кузнец меня так же обозвал. А я обиделся. И тюкнул его по темечку. Мечом… Два раза… Думал, кончились мои заботы. До самой смерти так думал… А потом, уже когда меня здесь заточили и я дух испустил, понял - все только начинается… Представь, брат - только-только навеки глаза закрыл, как чую - не отпускает! Не отпускает проклятый доспех!… Так и ходил тут, живым мертвяком, выл… А толку? Никто не услышит. Потом истлел, думал, теперь освобожусь, без тела-то!… А вот и нет. Не шахта моя тюрьма - доспехи эти!…
– Так ты их снять не можешь?…
– Не могу. Уже пытался… Уж сколько бился, и в колодце топил, и под обвал подставлялся - а им все как с гуся вода… Видать, хорошо меня тот кузнец словом тайным приложил, вечность теперь в них коротать придется, суставами железными по камням греметь… Я ведь даже наверх выйти не могу, это уже человеческие маги постарались. Вот и остается… убивать да золото копить. Как при жизни… Лучше б я и вправду душу дьяволу заложил!- с надрывом застонал душегубец.- В аду б горел, а все же общество! Чем вот так-то…
– Тьфу!- сплюнул богобоязненный сэр Эйгон, покрываясь мурашками при воспоминании о недавнем путешествии в ад.- Вы думайте, что говорите, сэр! Хотя там, наверное, вам самое место…
Аркаша покачал головой:
– Согласен… Я, вообще-то, не то чтоб очень верующий, да и ничего особо страшного там не увидел, но, парень, ей-ей, тут, кажется, еще хуже…
Гора снова содрогнулась. Темное нутро заброшенной шахты вдруг озарилось красным светом и заволоклось удушивым вонючим дымом.
– Звали?…- в наступившей тишине прозвучал чей-то вкрадчивый голос. Барон раскрыл рот. Дети Балина Третьего охнули. Ильин присвистнул, а Проклятый рыцарь чуть не уронил на каменный пол забрало шлема… Дым рассеивался, уходя змеящимися воронками сквозь землю, а на горе шлака, обмахиваясь кисточкой хвоста, восседал нога за ногу рогатый господин в алой мантии.
– Э… Дьявол?!- выдохнул рыцарь.
– Ну вот еще!- снисходительно усмехнулся гость.- Великому Тронодержцу больше дел нет, чтобы к каждому грешнику по первому зову являться!… Для этого специальные службы имеются.
Рогатый окинул проницательным взглядом притихших товарищей, зависшего прозрачным столбиком Аркашу, и остановился на замершем душегубце:
– Это ты тут в ад просился?…
– Я…
– Хм-м…- гость вдумчиво просканировал блестящие латы взглядом багровых глаз и уверенно кивнул:- Да, наш клиент! Даже, я бы сказал, почетный… Место тебе в тринадцатом секторе! А за особые заслуги, возможно, и котел отдельный… Обожди, сейчас уточню!- он махнул хвостом, и в воздухе возникла мутная воронка. Рогатый сунул туда голову по самые плечи, и до остальных донесся его глухой голос:
– Госпожа княжна, у нас тринадцатый сектор под завязку, или место найдется?…
– Погоди,- ответил ему знакомый Аркадию приятный женский голосок.- Посмотрю… Есть два места, один котел двойной, второй одноместный, повышенной мучительности, с гейзерами и игломассажером. Что за душа?
– Исключительно пропащая!- с гордостью ответил гость Каторжной шахты.- Будете довольны, давно такого не было!… И сам желает.
– Вот как. Тогда я бронирую на твой номер. Только поторопись, а то…
– Ильхар?!- не выдержал вирусолог. Рогатый вздрогнул, едва не скатившись с сыпучей горки, и выдернул из воронки голову с выпученными глазами:
– Ты откуда… Да как ты, дух презренный, смеешь Первую Княжну по имени…
– Аркадий?…- из воронки, следом за обалдевшим работником специальной службы появилась головка очаровательной демонессы:- Вот так встреча! Это ты, что ли, снова к нам собрался?…
– Да нет,- улыбнулся Ильин, кивая на совершенно очумевшего Проклятого рыцаря.- Вот он!… Уникальный эклемпляр, столько народу перебил - страшно вспомнить!
– Хм-м… Так, Урзул, ты пока свободен!
– Но, госпожа… - обеспокоенно заквакал рогатый.- А как же… он ведь мой клиент!…
– Не волнуйся, я уже его к тебе записала, позже получишь,- отмахнулась Ильхар и добавила:- А если сейчас быстро исчезнешь, и никому об инциденте трепаться не будешь - до заместителя моего второго помощника дослужишься… лет через сто!
– Понял, гспожа!- вне себя от радости, вытянулся в струнку тот.- Преклоняюсь… и исчезаю!
Пореди горы шлака взвился дымный вихрь, где-то громыхнуло, и рогатый гость испарился. Сестра Наместника Хеллы с присущим ей изяществом выпорхнула из воронки, которая тотчас же свернулась у нее за спиной, и спустилась вниз:
– Ну, рыцарь, могу тебя поздравить - хорошее местечко отхватил! На такой котел в тринадцатом секторе очередь… Всё не могли определиться, кого туда заселять,- она внимательно посмотрела в темную щель забрала.- Прекрасно! Все семь смертных грехов, а уж что касается заповеди "Не убий" - так тут всякие нормы перевыполнил!… Благодарю, Аркадий, клиент что надо…
– А я-то тут при чем?- удивился призрак.
– Как это - при чем?… Твой голос был последним и решающим,- пояснила демонесса.- Если три абсолютно разных человека от всей души кому-то из них отправиться в ад пожелают - тут у нас маячок и срабатывает!… Главное, чтоб сам посылаемый был согласен. А он свое желание четко выразил…
– Ильхар,- замялся медик,- спасибо, конечно… Только тут маленькая загвоздка…
– А, доспехи?…- живо обернулась Первая Княжна.- Вижу! Ох, знатно прокляты… Ну да ничего, попробуем разобраться. Ваш замок - вот это была задачка посложнее!…
