— Он не укусит вас, — начала Бэб ободряюще; но прежде чем она успела побранить пса, тот гавкнул и кинулся на шею незнакомцу, казалось, чтобы задушить его.
Бэтти закричала, а Бэб собиралась бежать за помощью, когда обе осознали, что собака от радости лизала лицо незнакомца, и услышали, как человек сказал, обнимая кудрявое животное: «Добрый старый Санчо! Я знал, что ты не забудешь хозяина. И ты не забыл».
— Что случилось? — крикнул Бэн, быстро подойдя. Но ответ уже был не нужен, так как приблизившись к мужчине, он застыл на месте, будто увидел привидение.
— Это же папа, Бэнни, неужели ты не узнаешь меня? — спросил человек со странной дрожью в голосе. Он отодвинул пса и протянул обе руки мальчику. Уронив орехи, со словами «О, папочка! Папочка!» Бэн обнял мужчину, а пес радостно лаял рядом.
Того, что произошло позже, Бэб и Бэтти уже не видели, так как побежали разглашать новость: «Папа Бэна вернулся живым, и Санчо сразу же узнал его!»
Миссис Мосс только закончила уборку и на минуточку села передохнуть перед тем, как накрывать на стол, когда возбужденные дети рассказали чудесную историю. Как только они закончили, женщина воскликнула:
— Где он? Идите и приведите его сюда. У меня просто перехватило дыхание!
До того как Бэб смогла исполнить мамину просьбу, а мама взяла себя в руки, Санчо вскочил и начал вертеться, как сумасшедший, пытаясь стоять на голове, идти прямо, танцевать вальс и лаять одновременно.
— Они идут! Идут! Посмотри, ма, какой это добрый человек, — сказала Бэб, прыгая на одной ноге и наблюдая за медленно приближающейся парой.
— Небеса! Ну разве они не похожи! Я бы точно догадалась, что это отец Бэна! — сказала миссис Мосс, подбегая в спешке к двери.
Они действительно были зеркальным отражением друг друга. Они были похожи, как две капли воды, — это было даже забавно.
Миссис Мосс с сияющим лицом, протягивая руки, сказала:
— Я так рада видеть Вас живым и здоровым, мистер Браун! Проходите же в дом. Кажется, счастливее Бэна сегодня вечером не найти никого.
— А я знаю, что нет более благодарного человека на земле за Вашу доброту к моему бедному покинутому мальчику, — ответил мистер Браун, протягивая обе руки в ответ.
— А теперь не говорите ни слова. Садитесь и отдыхайте. Скоро мы будем пить чай. Должно быть, Бэн голоден и устал, но наверняка так счастлив, что даже и не замечает этого, — смеялась миссис Мосс, торопясь выйти, чтобы скрыть слезы.
После этого она усадила всех за стол, на котором еды хватило бы на дюжину человек. Бэн разговаривал с отцом около окна, пока их не попросили «оторваться от разговора и отведать чего-нибудь» таким нежным голосом, что все показалось удивительно вкусным.
Бэн пытался свыкнуться с мыслью, что папа действительно вернулся, а Бэб и Бэтти, перебивая друг друга, старались сообщить все больше новых деталей этой истории.
— А теперь пусть мистер Браун расскажет, как же ему удалось выжить, — сказала миссис Мосс, и все собрались вокруг камина, забыв про чай.
Это была не очень длинная история, но очень интересная для тех, кто собрался тут вокруг камина. Бэн старший говорил о дикой природе в прериях, тяжелом ударе коня, что чуть не убил его, о долгих месяцах без сознания, проведенных в калифорнийской больнице, о медленном выздоровлении и возвращении, о рассказе мистера Смитера об исчезновении мальчика, и затем о волнующей поездке с целью выяснить на Площади Ален, где же сын находился сейчас.
— Что вы собираетесь теперь делать? Возвратиться к Смитеру и старому делу?
— Не совсем.
— Есть множество разных цирков, а я могу выгибаться так, как никто не умеет, — сказал мальчик, потягивая руки и ноги и испытывая одновременно и радость, и сожаление.
— Ты жил как сыр в масле, ах ты негодник, — отец стал пинать его то там, то тут. Но надо же было что-то делать. Оба они уже долго не тренировались и были не в той форме.
Миссис Мосс не хотелось, чтобы Бэн уходил, и она заметила, что одному господину в городе нужны люди для работы с лошадьми.
— Да, это поистине весело — когда конюшня полная и нужно заботиться восьмидесяти лошадях. Я люблю ходить проведывать их. Мистер Таун попросил меня быть помощником конюха, когда я ездил там, где другие боялись, — говорил Бэн. — Я очень хотел согласиться, но мисс Селия только получила мои книги и обиделась бы, если бы я не пошел учиться. Я рад, что попробовал. У меня все отлично получилось.
Когда мистер Браун собирался уходить, миссис Мосс пригласила его переночевать в маленькой комнате. Бэн тоже сказал, что было бы здорово, если бы он остался, а не пошел в таверну.
Так через год Бэн обрел маму, а Бэб и Бэтти — папу. Вещи мистера Брауна пришлись как раз к месту в маленькой комнате.
Глава 24. Большие ворота открыты
На следующее утро Брауны встали и вышли из дома так рано, что Бэб и Бэтти сразу подумали, что они убежали ночью. Обе с руками на боках, жуя соломинки были похожи на большого и маленького слонов, раздумывая над тем, куда подевались Бэн и его отец.
Все позавтракали, а после этого Бэн ненадолго исчез и вернулся в воскресном костюме, выглядя так опрятно и свежо, что отец рассматривал его с интересом и удовлетворением.
— Какой прекрасный молодой человек! Ты так старался для того, чтобы порадовать своего старика отца? — спросил мистер Браун, качая лысой головой. Тем временем миссис Мосс и дети наверху готовились к церкви.
— Может быть, ты пойдешь на утреннее собрание? — спросил Бэн, глядя на него с таким счастливым лицом, что ему невозможно было в чем-то отказать.
— Я слишком потрепанный, сынок, иначе я через минуту пошел бы.
— Мисс Селия говорит, что Бог не против бедной одежды. Она взяла меня в церковь, когда я был в куда более худшем виде. Мне нравится ходить туда по утрам, а ей нравится, когда я хожу, — сказал Бэн, теребя шляпу.
— Ты хочешь пойти? — спросил папа с удивлением в голосе.
— Мне хочется сделать ей приятное, если ты не против. Если хочешь мы могли бы сходить в церковь после полудня.
— Я не был на богослужении с тех пор, как умерла мама, и это не так просто, хотя я знаю, что должен, — сказал мистер Браун, с грустью глядя на чудесный осенний день и в душе радуясь тому, что он здесь, после всех опасностей и страданий.
— Мисс Селия говорит, что церковь — лучшее место, ведь там отступают наши проблемы, и мы благодарим Бога за это. Я ходил туда, когда думал, что ты умер, а сейчас я хочу пойти, когда вновь обрел своего папочку.
Никто их не видел, так что отец Бэна вдруг обнял его и честно сказал:
— Я пойду, а ты поблагодари Господа за то, что он вернул мне моего мальчика!
Послышались шаги на лестнице, и мистер Браун скрылся до того, как Бэн успел что-то сказать.
