Папа вздохнул.
— Хорошо. Думаю, небольшое путешествие на место аварии нам не повредит. Выедем в пятницу и вернемся в воскресенье.
— А мы не можем вернуться в понедельник? — спросила я.
— Нет, Эбби. Мы разрешили тебе пропустить школу на этой неделе, но больше пропускать нельзя.
Мне очень хотелось напомнить им о том, что еще пару лет назад я вообще находилась на домашнем обучении. Но бабушка любит повторять, что на мед поймаешь больше мух, чем на уксус. Поэтому я улыбнулась, как чеширский кот, и сказала:
— Спасибо, мама. Я уверена, что на этот раз мы обязательно найдем Тэма.
Была среда.
Во вторник в Эшвилле сломался папин фургон.
— Прости, солнышко, — сказал папа, когда наконец вернулся домой. — Я знаю, что ты уже настроилась на поездку в Виргинию, но теперь ее придется отложить.
— Но мы должны туда поехать, папа! Давай возьмем у кого-нибудь машину.
Папа потер грязной рукой усталое лицо.
— Я должен починить нашу машину. Пока твоя мама не заберет свой грузовик, мы застряли.
— Но, папа…
— Никаких «но», — отрезал он. — Я огорчен так же, как и ты. На следующей неделе у нашей группы запланировано множество концертов. Мне нужно, чтобы грузовик был на ходу. — Папа тяжело вздохнул. — Бог его знает, где взять деньги, чтобы его починить.
Он присел на кровать рядом со мной.
— Может, как только мама заберет свой грузовик, вы сможете туда съездить. А до тех пор мы будем звонить и молиться.
Я зарылась лицом в одеяло, вдыхая теплый запах Тэма. Кот Гинсенг мурлыкал на подушке рядом со мной.
Сдерживая слезы, я сказала:
— Я никогда не перестану искать Тэма, папа. Никогда.
Глава 10 ТЭМ
Проходили дни. Сильный голод и непреодолимое желание найти девочку вели Тэма вперед. Рысца, с которой он начал свое путешествие, стала тяжелее. До сих пор ровно в три тридцать потребность увидеть девочку вела его на юг вдоль автотрассы Паркуэй.
Тэм понюхал бумажный пакет, который валялся на обочине. Внутри оказалась засохшая картошка фри и сморщенные листья салата. Пес слизал остатки кетчупа с внутренней стороны пакета и отправился дальше.
Он видел, как белки и бурундуки набивают рты желудями и ягодами. Но желуди оказались горькими, а ягоды — жесткими и кислыми. Тэм ел зеленую траву везде, где смог ее найти, но этого было недостаточно. Он голодал.
Пасмурным днем запах еды привел Тэма туда, где были люди. Он обнюхал столы для пикника, расставленные по всей поляне. Пес обнаружил несколько корок хлеба и немного чипсов, но, как он ни искал, больше ничего найти не смог.
Когда на горы опустились сумерки, Тэм забрался под стол и умостился спать. Его живот скрутило от голода. Рядом с парковкой стояла небольшая кирпичная душевая кабинка. Листовка с фотографией Тэма развевалась на ветру.
Пес проснулся от грохота. Всматриваясь сквозь легкий дождик, Тэм увидел черную морду енота, ползавшего по перевернутому мусорному баку. Зверек пытался отодвинуть металлическую крышку своими похожими на руки лапками, методично работая над ее краями. Потом, обхватив сильными ногами дно мусорного бака, енот потянул за крышку изо всех сил, пока она не открылась.
Тэм почувствовал запах еды.
Енот рылся в мусоре. Он достал наполовину съеденный сэндвич, огрызок яблока, булочки от хот-дога, остатки жареной курицы и коробку со старым салатом из помидоров. Пустая банка из-под содовой скатилась к парковке.
Тэм выполз из-под стола и направился к куче мусора и чудесному запаху еды. Он знал, что такое мусор. Псу не раз доставалось за то, что он опрокидывал мусорное ведро в кухне. Старушка ругала его и выгоняла на улицу. Потом девочка говорила ему недовольным голосом, что он «плохой пес» и больше никогда не должен подходить к мусорному ведру.
Но сейчас Тэм умирал от голода. И как бы сильно он ни боялся расстроить девочку, голод, скрутивший его живот, толкал его вперед.
Енот продолжал деловито рыться в мусоре. Он не слышал приближения Тэма, пока тот не залаял. Пес с надеждой завилял хвостом. Он никогда раньше не встречал енотов, и этот зверек напомнил ему домашнего кота.
Енот согнулся над своей добычей, рыча и шипя. Коты тоже иногда шипят, но это просто часть игры. Тэм опять завилял хвостом и сделал шаг вперед. Енот ощетинился и обнажил острые белые зубы.
Пес залаял и двинулся вперед.
Енот молниеносно вонзил когти в морду Тэма, чуть не попав ему в глаз. Тэм почувствовал кровь. Такого никогда не случалось при встрече с кошками.
Тэм вернулся под стол. Его глаза наполнились тоской.
Через некоторое время незнакомое существо убежало. Тэм посмотрел на мусор. Как только пес убедился, что енот не вернется, он побежал к мусорному баку. После енота осталось немного куриных костей, арбузные корки и половинка булочки от хот-дога. Воспоминания о девочке, ругающей его, становились слабее с каждым следующим куском пищи, которую поглощал Тэм.
Два дня лил сильный дождь. Осенний ветер сорвал с деревьев последние ярко-желтые листья.
Тэм забился в угол душевой кабинки, наблюдая за тем, как капли дождя разбиваются о карниз. Как же мало мусора было в баке, который опустошил Тэм. Пес полизал свою рану, потом вздохнул. Он проспал до самой ночи.
Автомобиль с включенными фарами повернул на парковку и остановился неподалеку от Тэма. Смех и звук захлопнувшейся дверцы разбудили его. В автомобиле гремела музыка.
Тэм сел, пытаясь различить запахи дождя, влажной земли, сладкого дыма и людей. Неуверенной походкой кто-то приблизился к кабинке. Тэм тихо заскулил. Что-то ему не нравилось: машина, смех и люди, снующие туда-сюда… И хотя присутствие людей означало еду, инстинкт советовал псу бежать и прятаться, пока его кто-нибудь не увидел. Желудок же, напротив, советовал остаться.
Слишком поздно Тэм решил прислушаться к инстинкту и бежать.
Как только пес собрался выскочить в дверь, огромные длинные ноги преградили ему путь. Тэм забился в угол.
— Черт! — закричал голос. — Здесь лиса. — Ноги споткнулись о деревянный порожек, и человек растянулся на земле. Послышался взрыв смеха из машины и сердитый вопль лежащего на земле.
Тэм прижался к полу, его тело напряглось. Он уже хотел прошмыгнуть в дверной проем, но тут рядом с его головой разбилась бутылка. Вонючая жидкость и осколки полетели в пса.
Человек поднялся с земли.
— Мерзавец! Паразит!
Тэм съежился, отчаянно пытаясь найти выход.
Мужчина направился к нему, хрипя от ярости. Первый раз в своей жизни Тэм оскалил зубы и зарычал на человека.
Мужчина замер в дверном проеме. Тэм зарычал громче, предупреждая его.
