— Привет, Джефф, — сказала Коллин очень тихо.
— Привет, — сказал Джефф.
— Не смей говорить ему «привет»! — сказал Брэдли.
— У нас свободная страна, — сказала Лори. — Каждый может говорить «привет» кому хочет.
— Только не нам! — сказал Брэдли.
— А тебе никто и не говорил «привет»! — сказала Лори. — Только ему! Привет, Джефф.
— Привет, — сказал Джефф.
Лори рассмеялась.
— И вообще, оставь нас в покое, Брэдли, — сказала Мелинда.
— Нет. Сперва вы оставьте нас в покое! — сказал Брэдли и толкнул Мелинду.
Она толкнула его в ответ. Он опять её толкнул. Она спихнула его с тротуара.
Он поскользнулся на мокрой траве и упал.
Лори зашлась от хохота.
Сердитый Брэдли с трудом поднялся на ноги.
— У меня из-за вас вся одежда грязная!
— Брэдли намочил штанишки! — принялась зубоскалить Лори, прячась за Мелинду.
— Заткнись! — крикнул он.
— Ты первый начал, — сказала Мелинда.
— Я тебе сейчас репу как начищу! — сказал Брэдли, грозя ей кулаком.
Мелинда погрозила ему двумя кулаками.
Он подскочил к ней и пнул по ноге.
Она со всей силы дала ему в глаз.
Брэдли пошатнулся и чуть не упал снова, но удержался на ногах.
Он исподлобья смотрел на Мелинду, и глаза его наполнялись слезами.
— Нечестно! Четверо на одного! — выкрикнул он и с плачем побежал домой.
Глава 15
— Бедный мой малыш, — сказала мама и обхватила Брэдли своими полными руками.
Убежав от Мелинды, он перестал плакать, но, когда увидел маму, заревел снова.
— Они меня побили и толкнули в лужу, — всхлипывал он.
Мама утёрла ему лицо салфеткой, которую держала в закатанном рукаве.
— Пойдём, — сказала она и за руку повела его в ванную. — Сейчас примешь тёплую ванну, переоденешься во всё чистое и будешь как новенький.
В ванной причёсывалась Клодия.
— Что с ним случилось?
— Какие-то хулиганы напали на него после школы.
— Их было четверо, — добавил Брэдли. — И ещё они порвали мою домашнюю работу!
— Ты ревел! — возмутилась Клодия.
— Это дождь, — возразил Брэдли.
Клодия открыла было рот, чтобы что-то сказать, но мама велела ей выйти, а сама положила на полочку чистую одежду для Брэдли и начала набирать ванну.
После купания Брэдли пошёл в свою комнату.
И, как оказалось, едва успел.
Зоя весело прыгала по кровати, распевая своё «ду-ди-ду-ди-ду», и вдруг заблудилась!
— Где я? — спросила она.
И тут, откуда ни возьмись, появились трое разбойников: Двойка Пик, Девятка Червей и Король Бубён. Король Бубён был атаманом.
— За ней! Схватить! — приказал он.
— Спасите! — закричала Зоя.
Она подбежала к углу кровати — но это оказался край утёса! Она в ловушке! Внизу пропасть, до пола — тысяча футов. Злодеи всё ближе. Вот они окружили её…
— Пустите! — вскричала Зоя и упала с кровати на пол, но это было случайно. Брэдли поднял её и снова поставил на угол кровати, как будто ничего не произошло. Это было не в счёт.
— Что вы хотите со мной сделать? — спросила Зоя, дрожа на краю утёса.
— Прощайся с жизнью, — сказал Король Бубён.
— А вот и нет! — раздался голос у него за спиной. Это был медведь Мефодий.
— Возьмите его, парни, — приказал король Бубён.
Карты бросились на Мефодия.
Мефодий лягнул Двойку Пик в живот, потом подбросил, перевернул и швырнул в пропасть. «А-а-а-а-а!» — орал Двойка Пик, пролетая тысячу футов навстречу своей гибели. Следом Мефодий расправился с Девяткой Червей. «Давай, лети к своему дружку», — сказал он, сбрасывая Девятку Червей с утёса. «А-а-а-а-а!» — орал Девятка Червей.
Остался только Король Бубён. Он пошёл на Мефодия, помахивая топориком.
— Я отрублю тебе голову, — процедил Король Бубён, презрительно ухмыляясь.
Мефодий увернулся, ногой выбил топорик из королевской руки и врезал королю по носу. Король тоже свалился с утёса.
Зоя подбежала к Мефодию.
— Ты спас мне жизнь, — сказала она.
— Знаю, — сказал Мефодий.
Они поцеловались.
В комнату вошла Клодия.
— Мама печёт печенье, потому что тебя отлупили, — сказала она. — Ого! У тебя глаз подбит. Теперь будет синяк.
— Меня не отлупили! — возмутился Брэдли. — Это я их всех отлупил! Одному два глаза подбил, а другому три.
— Три глаза не бывает, — сказала Клодия.
— Ты вообще молчи, — сказал Брэдли. — А то у тебя сейчас будет четыре глаза, и все подбитые.
Клодия пожала плечами и вышла. Брэдли встал с кровати и побрёл в кухню, где мама пекла печенье с шоколадной крошкой. Она дала ему облизать ложку.
— Я хочу знать фамилии тех мальчишек, которые это с тобой сделали, — сказала она. — Я завтра позвоню вашему директору.
Брэдли на миг задумался.
— Я не всех знаю, — сказал он.
— Говори, не бойся, — сказала мама. — Они больше тебя не тронут.
Брэдли ещё секунду подумал.
— Джефф Карп! — объявил он. — Он главарь банды.
— С утра первым же делом позвоню директору, — сказала мама.
— Вот и хорошо! — сказал Брэдли. — Надеюсь, ему влетит. Так ему и надо. Я его ненавижу.
Глава 16
Брэдли шёл медленно, прикрывая ладонью подбитый глаз, чтобы никто не заметил. Сначала мама разрешила ему остаться дома, но потом папа велел идти в школу.
— Но он боится, — возразила мама. — Его там терроризируют хулиганы.
— Если прятаться за мамину юбку, проблему не решить, — сказал папа. — Он должен научиться стоять за себя и давать сдачи. Хулиганы к нему потому и цепляются, что он боится.
Брэдли действительно боялся, но не хулиганов. Мелинды он тоже не боялся. Он боялся этой шмакодявки Лори Вестин. Он так и видел, как она стоит посреди школьного двора, разинув свой огромный рот, и орёт во всю глотку: «Мелинда Бёрч побила Брэдли Чокерса, и он заревел!»
Озираясь и прикрывая глаз, Брэдли пробежал по школьному двору, вошёл в класс и сел за последнюю парту в последнем ряду.
Джеффа не было.
