Когда сделалось возможным заглянуть наконец за поленницу, увидели там одного-единственного длинненького, слепенького, темненького с коричневым детеныша. К этому времени прибежал сосед Александр Федорович.
Первым порывом мужиков было задавить детеныша, но хитрый Федорович рассудил по-другому:
– Погоди, свояк. Нужно около дыры поставить капкан. Детенышей было много. Пока мы разбирали дрова, хориха перетаскала их в другое место, только одного она не успела унести.
Уповая на материнские чувства хорихи, навострили старый заржавленный капканишко. Дыра, вернее, щель в прогнившем бревне была одна. Сразу за щелью начинались зеленые крапивные джунгли.
Навострив капкан, замерли. Не прошло и пятнадцати минут, как раздался истошный звериный визг. Когда прибежали, хориха извивалась, схваченная за обе передние лапы, грызла бесчувственное железо. Убить ее было делом одной минуты. Собственно, и разглядели, что хориха, а не отец, когда убили. С трофеем выскочили на улицу, держа за пушистый хвост и показывая сбежавшимся ребятишкам.
С остренькой мордочки у хорихи капали редкие, очень алые капли.
Капкан навострили снова: не придет ли за детенышем отец. Мать, выполнившая свой материнский долг, осталась валяться на траве. Мальчишки палкой переворачивали ее с боку на бок, разглядывали набухшие молоком розовые соски.
Я заметил, что в глазах моих девчонок, Лены и Оли, не было вовсе никакого злорадства, напротив, тихая грусть и чуть ли не жалость. Какое противоречие: почему же они не жалеют истребленных зверями двух десятков цыплят?
Хорь-отец не шел за детенышем. Ждать надоело. Решили обыскать всю усадьбу, чтобы найти основной выводок. Завечерело. Начал накрапывать редкий теплый дождь. Лена и Оля то и дело прибегали ко мне и спрашивали:
– Папа, пап, как думаешь, далеко она их успела перетащить?
– Не знаю. Наверно, все-таки далеко.
Через некоторое время вопрос повторялся в новой форме:
– Папа, пап, как думаешь, найдут мужики или не найдут?
– Думаю, что теперь уж не найдут. Видите, как темно. И дождь.
Через пять минут новые заботы:
– Папа, пап, как думаешь, хорь один сумеет вырастить детенышей? Или они все равно умрут?
– Вот этого я не знаю. Думаю, что одному ему будет трудновато. Вот если бы осталась жива хориха…
– Да, если бы жива осталась она. Мы видели у нее в шерстке такие чистенькие розовые сосочки, точь-в-точь как у нашей Рыськи.
Еще через некоторое время:
– Папа, пап, а ты будешь рад, если всех детенышей найдут и убьют?
– Видишь ли, мне все равно, но они ведь хищники. Два хоря заели двадцать цыплят. Сколько же заедят эти детеныши, когда подвырастут?
– Нашли, нашли! – послышалось в это время за окном на темной улице. Голоса были возбужденные, радостные. Видимо, расправа только что завершилась.
Хорят нашли в яме бывшего погреба, в самой глубине, под гнилым обрушившимся бревном. Сначала никак не могли обнаружить, хотя и искали вчетвером, освещая и крапиву и землю четырьмя электрическими фонариками. Федорычу пришла в голову другая тактика: пройти шагов десять, потом стоять и слушать. Дождь шуршит по крапиве и по листьям деревьев. Тишина. В одном месте послышался слабый жалобный писк. Детеныши звали мать, не зная, что она валяется теперь на холодной земле и шубка ее намокла от дождевой воды.
По писку нетрудно было найти и приблизиться. Оказалось, что хориха успела перетащить шестерых. И конечно, если бы не пришла за седьмым, то и сама бы уцелела, и эти шестеро…
Перед самым сном после долгого грустного молчания девочки возобновили допрос:
– Папа, па, а чем вообще питаются хори?
Мне хотелось спать, и я отмахнулся:
– Вы же знаете, цыплятами.
– Цыплят они заели вчера и позавчера. А чем они питались целый год до этого?
– Верно. Я как-то не задумывался. Нужно будет, когда приедем в Москву, почитать у Брема. Скорее всего, они питались мышами. Чем же еще им питаться в наших местах?
– Значит, сколько же мышей они съели за целый год?
– Не знаю. Если считать две мыши каждый день…
– Ну ладно, пускай семьсот. А сколько бы мышей вывелось из этих семисот пап и мам?
– Ладно, ладно, во-первых, мы не знаем еще точно, чем питаются хори. Вот приедем в Москву, почитаем у Брема.
– А сколько хлебных зерен съест один мышонок за год?
– Спи, кому говорят. Вот приедем в Москву…
– А сколько стоит килограмм хлебных зерен?
– Спи, тебе говорят. Вот приедем…
В Москву мы приехали через полтора месяца. Я думал, что все давно забыто. Однако Лена, как только вошли в квартиру, побежала к полкам, где стоят основательные, авторитетные тома Брема. Через несколько минут мы знали, что хори действительно питаются мышами, причем никакая кошка не может сравниться в ловкости и добычливости с хорем. Может быть, кошка и ловка, может быть, она даже и ловчее хоря, но ее ведь подкармливают и молоком, и хлебом, размоченным в супе.
Будто бы крестьяне в Германии (Брем писал о своих соотечественниках) бывают даже довольны, если вблизи заведется хорь. А цыплят спасти можно очень просто. Нужно только следить, чтоб в курятнике не было лазеек.
Как-то странно изменилось у меня отношение к этому зверьку. Ведь ненависть к нему воспитывалась из поколения в поколение. Конечно, он и злобный, и ощеренный, и шипит, и кусается, но ведь это в капкане. Кто хочешь на его месте… Если же вдуматься, то, может быть, вовсе это бархатистый грациозный зверек, с живыми глазками-бусинками. Не вегетарианец, конечно. Ну, а кто теперь вегетарианец?
Вечером, когда легли спать, на меня снова посыпались вопросы:
– Папа, пап, а как думаешь, чем их тогда убивали? Детенышей-то в старом погребе?
– Скорее всего, каблуками. Но успокойся. Отец все равно бы их не вырастил. Понимаешь?
– А где он сейчас?
– Наверно, охотится на мышей.
– Он так и живет один?
– Не знаю. Может быть, он нашел себе другую хориху.
– И у них опять народятся хорята?
– Ну а как же. Непременно народятся хорята. Девять штук. Спи ты, в конце концов. Дались тебе эти несчастные хори!
1966
Под одной крышей
Некоторое время волею судеб мы жили в деревне Светихе, занимая половину пятистенного дома. Половины были отгорожены друг от дружки наглухо: мы выходили из дому на свою сторону, соседи – на свою. Но все же была общая стена. В сенях сквозь нее проникали к нам запахи картошки, поджариваемой на постном масле, жареного лука, жареной трески, запах самой керосинки.
