Откуда-то сверху ударил голубоватый луч. Именно луч, а не лучик. Как от прожектора – работал стационарный биопарализатор.
Повстанцы валились, как кегли. Ломов, скрываясь за необъятным деревом, выцеливал паршивого летуна, не слушая, как кричат женщины, плачут дети и орут мужчины. И вот он показался, борт большого грузового флаера. Дверцы были раскрыты, аппарель, чтобы не мешала, опущена, а толстый шипастый ствол станнера ходил туда-сюда, испуская излучение короткими импульсами.
Антон выстрелил. Струя высокотемпературной плазмы походила на пруток металла, раскаленного добела, да еще и крученого.
Заряд прободал стрелка, словно на шампур насадил, а заодно что-то повредив в самом флаере. Машина стала бестолково снижаться, задевая за гигантские сучья, и рухнула на пляж.
И тогда заработали сразу десятки лучеметов. Они били с трех направлений, уничтожая тех, кого не уложил парализующий луч.
– Отходим! – заорал Ломов. – Живо! Михалыч!
– Туточки я! – отозвался Сулима. – Макс со мной.
Короткими перебежками, прячась за стволами, приблизились Ао, Фаа и Роо. Каждый тащил на себе по здоровенному рюкзаку – не оставлять же припасы врагу!
– Туда! – махнул рукой Ао, указывая на юг.
Дождавшись Раша и Коша, группа стала отступать.
– Команди-ир! – послышался голос Коа из чащи. – Уходите! Мы прикроем!
– За мной! – бросил Таи и понесся по едва приметной тропе.
За спиной шипело и выло, сверкало и бухало. Перешибленные зарядами сучья падали, обламывая ветви. Ополченцы, затянутые в камуфляж, метались по лагерю, перескакивая через парализованные тела, и стреляли от души, добавляя к усыпленным убитых.
Когда отступающие вышли на кручу, обрывавшуюся к бухте, из зарослей показался Коа.
– Свои! Не стреляйте!
– А Уа где?
– Убили Уа.
Командир кивнул угрюмо.
– Пошли.
И они пошли. Погони не замечалось – видимо, победители увлеченно делили добычу и пленных, участь которых тайны не составляла – быть им рабами. Трудовиками то есть.
Через час выбрались к промежуточной цели – так называемой Цитадели. Это была старинная постройка из пластолита, здорово выщербленная временем. Тут прятали трофейный грузовик.
Мастера из повстанцев привели его в порядок. Аккумуляторам, правда, было больше двух лет, и машина еле тянула. Но тут не до скорости, да и груз невелик.
Без разговоров все полезли в кузов, а Роо сел за руль. Медленно, словно нехотя, грузовик тронулся – гравитатор слегка пригибал траву, но злаки тут же выпрямлялись, не сохраняя предательских следов.
Все молчали. Было тихо, только в лесу кто-то страшно гукал и выл. На самом-то деле, это были довольно безобидные зверюги, пугающие настоящих хищников, – те крались тихонько и нападали без звука.
– Раш и Кош, – разлепил губы Ао, – вы хотели завести хозяйство… Мы доедем до Большой реки, если не сломаемся, и переберемся на тот берег, так что вам по пути.
– Спасибо, Таи, – серьезно сказал Кош.
Ао кивнул.
– А вот с вами сложней, – обратился он к землянам и задумался.
– Им к Отшельнику надо, – негромко сказал Фаа.
– Пожалуй… – протянул Таи. – Сделаем вот что. Мы вас высадим на болотах, там вы и встретитесь с Отшельником…
– А кто это такой? – спросил Сулима.
– Он вам сам скажет, – усмехнулся Фаа. – Если сочтет нужным.
– Главное что? – продолжил Ао. – Главное в том, что вы, все трое, решили перебраться на Лоа…
– Это не против вас! – встрепенулся Чернов.
– Знаю, – улыбнулся командир и кивнул на Ломова: – Вон, это Ант завалил флаер. Если бы не он, мы бы все валялись в отключке. Так что… Да нет, я нисколько не против вашего выбора. Мне и самому Анг безразличен! Мы же тут не за Империю воюем, да и воевать давно не хотим, просто… Никто же нас в покое не оставит! Так и будут гонять, пока не выведут всех… А вам тут делать нечего. Нет, бойцы вы классные, но ведь долго не протянете. Зачем это? Станете такими же отверженными, как мы, а смысл? – Ао ухмыльнулся. – Тут однажды Мак проболтался, что пилотом стать хочет…
Чернов густо покраснел и заерзал.
– Да и я не прочь, – улыбнулся Ломов.
– Ну, и я, – хмыкнул Иван. – За компанию!
– Во-от! – поднял палец Ао. – А пилоту без нейрошунта делать нечего. Только вот стоит он тыщ пять ангутов, а если в сантах считать, то тысяч в пятьдесят обойдется. И это только сам нейрошунт! А базы знаний? Еще столько же! Конечно, можно все это и бесплатно сделать, если добровольцами в космофлот, вот только это будет кабала на всю жизнь – до смерти будете с военными расплачиваться!
– Спецом так сделали, – кивнул Сулима понятливо, – чтобы служили подольше.
– Ничего себе… – пробормотал Максим и спросил расстроенно: – И что, совсем ничего нельзя сделать?
– Можно, – улыбнулся Ао. – Если понравитесь Отшельнику, он вам поставит все бесплатно – и импланты, и базы. А чтобы понравиться, вам придется быть с ним честными. Понимаете? Я не интересуюсь, зачем вам нужна служба во Внешнем флоте Лоа – просто не хочу заставлять вас врать. Но Отшельник должен знать правду. Не бойтесь, он никому не выдаст вашу тайну…
Земляне переглянулись.
– Попробовать можно… – протянул Сулима.
– Нужно! – надавил Ломов.
– Я – «за»! – поднял руку Чернов.
Болота тянулись до самого горизонта, плоские и безрадостные. Кое-где отблескивая зеркальцами луж, в основном топи были покрыты мхами по колено, затянуты ползучими деревцами, выпячивались кочками или островками, заросшими полеглой травой. Кое-где попадались хилые деревца и даже выглядывали источенные ветром скалы.
С болот тянуло запахами распада и гнили, доносились бульканье, чваканье, плеск. Иногда били грязные фонтанчики, выдавая место лежки выползня.
Солнце садилось в той стороне, где море, и тени удлинялись. Прощаясь со светом, тоскливо завопили болотные птицы.
– Разведете костер, – инструктировал землян Ао, – и ждите. Заинтересуется если, то утром явится к вам. А нас неделю не будет, это точно. Пока до гор доберемся, до нашей старой базы, пока перетащим аккумуляторы, оружие… Можем и не управиться за семь дней.
– Хочешь штурмовать Дассин? – прямо спросил Ломов.
Таи покачал головой.
– Ну, штурм – это громко сказано. Наши товарищи там, и их надо вызволить до ярмарки. Продавать рабов раньше никто не будет, а на ярмарку съедутся многие, если не с деньгами, то с товарами. Как раз и корабль прибудет. Что у нас получится, не знаю, но мы своих не бросаем.
– Ну, раз время будет, – спокойно сказал Иван, – то и мы подмогнем.
