– Мы ничего не можем знать точно, а потому гарантии того, что это именно так, а не иначе, вам никто не даст.
– Все это, конечно, очень интересно, но давайте вернемся к Катаеву.
– Как угодно. Так вот в его случае способности стали проявляться после события, произошедшего в Зоне и способного как послужить катализатором для пробуждения особых талантов, так и запустить изменение второго, «зонного» типа. Вот мне и нужно было выяснить, какой именно из этих двух вариантов развития событий реализовался у Катаева.
– И что же вам удалось выяснить?
– Первый вариант. Способности были врожденными, а инцидент на дороге просто пробудил их. Они не возникли в результате изменения, инициированного Зоной.
– Вы уверены?
– Да вы, никак, меня дилетантом считаете? – В голосе Мальцева прозвучали нотки обиды. – Я обследовал десятки Измененных и прекрасно знаю, как отличить одно от другого.
– Тогда главный вопрос. Был ли этот инцидент действительно встречей с сущностью Зоны?
– Не совсем понял, о чем вы.
– Могло ли быть так, что Катаев к моменту инцидента уже обладал активными псионическими способностями, но скрыл это и просто внушил своим спутникам, что они видели какого-то фантома-убийцу?
– Теоретически такое можно было бы допустить, если бы его обследовал не я. Достаточно опытный псионик может обмануть парочку сталкеров, которые с ним постоянно общаются, но не экстрасенса моего класса, копающегося у него в мозгах.
Да, от скромности он не умрет. Впрочем, Анастасия наводила справки: его высокая самооценка имела под собой почву.
– То есть сущность эта (Черный Сталкер или как ее там?) существует?
– Не извольте сомневаться. Только с одним уточнением: существовала. Она уничтожена.
– Кем?
– Полагаю, Катаевым или Томаховской. Незадолго до коллапса самой Кочевницы.
– Полагаете?
– Да. Достоверных фактов не так много. Сообщения о темном фантоме с невероятной психосилой (Черном Сталкере) стали поступать через некоторое время после возникновения странствующей аномалии – Кочевницы. Видимо, эти два события связаны. А вот связать Черного Сталкера и Катаева факты не позволяют. Когда я был в голове нашего фигуранта, я видел фантома его глазами. Подделать такой зрительный образ невозможно. Фантом реально напал на него и его спутников. Черный Сталкер существовал до происшествия с Катаевым, и список его жертв довольно обширен. Наиболее достоверно предположение, что он, как и многие другие, был создан Кочевницей. После коллапса этой аномалии о Черном Сталкере больше упоминаний нет.
– Но ваш начальник считает Черного Сталкера мифом.
– Полковник Одинцов – умный человек. Но в этом он заблуждается. Даже мне не удалось его переубедить.
– А мог Катаев в дальнейшем, изменившись, начать убивать, маскируя свои деяния под Черного Сталкера? Ну, знаете, как убийцы-имитаторы, работающие под своих знаменитых предшественников-психопатов?
– Скажем так: у меня нет фактов, подтверждающих, что это невозможно. Но я так не думаю.
– Почему? Катаев выглядит фигурой весьма подозрительной. Судите сами: он сталкивается в Зоне с Черным Сталкером, но выживает. Один из его спутников мертв, второй – тяжело ранен. Вопрос первый: почему фантом отпустил живым Катаева? Вопрос второй: почему именно после столкновения с фантомом в Катаеве очень удачно пробуждаются пси-способности? Вопрос третий: Катаев – преступник, пойманный на весьма серьезном деле. Торговля кровью Измененных – не шутка. Почему полковник Одинцов не только отпускает его, но и отправляет (пусть негласно) в Зону? Как можно доверять такому?
– Ответы на все ваши вопросы лежат поблизости друг от друга. Катаев был одним из немногих выживших в Краснотайгинске. Насколько мне удалось понять из его воспоминаний об инциденте, часть сущности Черного Сталкера создана на основе сущности Вадима Низовцева, который был в Краснотайгинске вместе с Катаевым, но погиб. Это может быть одной из причин. У Катаева – стойкость к излучению Объектов, иначе бы он изменился уже в Краснотайгинске. Он мог заинтересовать Кочевницу, а коль скоро Черный Сталкер – ее креатура, фантом мог получить указание отпустить Катаева.
– Для чего он был нужен Кочевнице?
– Боюсь, этого мы уже никогда не узнаем. Но, полагаю, ее интерес вызывают все выжившие в краснотайгинском аду. Таких не много.
– Вы знаете кого-то еще из выживших?
– Не лично. Вместе с Катаевым были трое…
– Вадим Низовцев, Марина Дробкова и Михаил Стрельцов.
– Вот видите – вы сами все знаете.
– К сожалению, эти имена мне ничего не дают. Все они, кроме Катаева, мертвы.
– Как все? – Удивление Мальцева казалось очень искренним. – Про Дробкову и Низовцева я знаю, но Стрельцов выжил.
– Выжил тогда. Но я наводила справки. Он числится погибшим. В прошлом году был убит Измененными.
– Вот, значит, как…
– Поэтому я спрашиваю: вы знаете о ком-то еще из уцелевших?
– Увы…
– Жаль. Вы говорили, у вас есть ответы и на другие заданные мной вопросы?
– Да. Пробуждение у Катаева способностей после столкновения с фантомом – не совпадение. Он подвергся мощной пси-атаке Черного Сталкера. А это встряска, сопоставимая с ударом молнии или клинической смертью. Она вполне могла стать катализатором. Кроме того, полагаю, полковник объяснил свои мотивы для отправки Катаева в Зону на поиск экспедиции АПБР?
– Да. Он упоминал о связи Катаева с одной из научниц – Агнешкой Томаховской. И о пси-контакте с кем-то из членов экспедиции.
– Не с кем-то, а с той же Агнешкой Томаховской, в дальнейшем подобравшейся к Кочевнице ближе всех. После утраты связи с экспедицией это был шанс, какими не разбрасываются.
– Однако он обманул ваше доверие.
– Я в этом не столь уверен, как полковник Одинцов.
– Он упоминал свидетельские показания…
– Не склонен им доверять столь безоговорочно. В основном эти сведения поступали от еще одного научника экспедиции, Александра Костылева. Он оставался живым до самого конца, но, очевидно, погиб при коллапсе Кочевницы.
– Почему вы не доверяете ему?
– Скорее, сомневаюсь. Он долго был в Зоне, пусть даже и с пси-блокиратором. Но уверенности в том, что он не изменился, нет. А если так, его показания продиктованы Кочевницей.
– Костылев был единственным источником?
– Нет, но… нам уже доводилось видеть создаваемых Зоной фантомов, которые в отличие от Черного Сталкера не черные тени, а точные копии живых людей… Или недавно погибших людей. Эти свидетели вполне могли видеть фантома, а не Катаева. К сожалению, все они мертвы, и с ними не поговоришь. А вот…
