В это же время группа, ушедшая вперед, в очередной раз остановилась. Мустафаев вновь сцепился с Фединой. Они ругались, не в силах сами для себя решить, почему все так получилось, почему поход, обещавший легкую прогулку, вдруг оказался таким опасным.
Но вот они наконец добрались до реки. После дождя она стала полноводной, возмущенно шумела, гудела бесконечными водопадиками. Мишка навернулся с первого же камня. Вода была обжигающе ледяная, но неглубокая, по щиколотку. Царицын первым выбрался на противоположный берег, забрался на взгорок и остановился, потому что из-под ближайшего куста на него глянул белесый череп то ли лошади, то ли оленя. А может, и коровы. Сумасшедшей коровы, потому что только ненормальный зверь мог забраться в такую даль да еще помереть около речки под кустом.
— Приехали, — прошептал он и недовольно присвистнул. Харина ойкнула, зажмурившись.
— Подумаешь! — прошагал мимо Инвер, поддев череп ногой.
Кострище, большая удобная поляна с оставшейся от предыдущих туристов перекладиной для котелка — все это их ждало за кустами.
Ирка еще секунду постояла, переводя дыхание после тяжелого подъема, а когда открыла глаза, то ничего перед собой не увидела. Череп исчез. Дорога была свободна.
— Вот и хорошо, — прошептала она, медленно снимая с себя рюкзак.
6. Твой кусочек звездного неба
«Для характера Дев важно, что им, кроме Меркурия, покровительствует другая планета — невидимый Вулкан. Открытие этой планеты позволило понять те черты в характере Дев, которые долго оставались загадочными. Как только Вулкан приблизится к Земле на такое расстояние, с которого его можно будет увидеть, у Дев исчезнут некоторые черты, придаваемые ей Меркурием (например, некоторая нервозность, более свойственная Близнецам), и проявятся более характерные для Дев качества — мужество и уверенность».
Линда Гудмен
Вторая группа почти догнала первую. Присоединившимся к ней Инверу с Мишкой оставалось только перетащить рюкзак через набухшую речку.
Ничего из того, что представляла Юля во время их волнительного перехода, не было — ни палаток, ни костра. Харина сидела на своем рюкзаке и с тоской смотрела в ближайшие кусты. Фединой не было. Она появилась, когда поляна ожила голосами вновь пришедших.
— Это у них семейное, — Сережка кивнул в сторону появившейся из-за деревьев Насти. — С Мустафаевым на пару выгуливают чувства.
— Может, мы отойдем? — жалобно спросила Юля, наблюдая, как Ткаченко с Царицыным вертят в руках свою многострадальную палатку, пытаясь представить, как ее удобней поставить. — Здесь скелет.
— Где скелет? — подскочил Даушкин. Лебедева в ужасе закатила глаза.
— И никакой это не скелет. — Мишка только обрадовался предлогу бросить бестолковую палатку. — Это череп.
Он нашел его в кустах и задрал над головой.
— О! Я его узнаю! — Высокий Сережка легко отнял у него череп, крутанул его в воздухе. — За те годы, что мы не виделись, он слегка изменился, осунулся, отощал, а в целом… — Он развернулся к остальным и торжественно произнес: — Череп коня Вещего Олега — прошу любить и жаловать.
— Брось! Укусит! — шарахнулся в сторону Мишка. Череп полетел на землю, с сухим шелестом прокатился по опавшим иголкам, подпрыгнул на корне.
— Змеи нет, — присела над черепом Катя — неспешная прогулка и перенос тяжестей ей явно пошли на пользу. Выглядела она теперь вполне здоровой.
— К Вещему Олегу этот зверь не имел никакого отношения. — Ткаченко тоже был рад на время отложить решение сложной проблемы с установкой палатки. Он вгляделся в пустые глазницы. — Это была корова.
— Крошечка-Хаврошечка, — радостно хлопнула в ладоши Ивашкина.
— Да! — кивнул Петро. — И если его закопать, то вырастет яблоня. Сажаем? — Он вопросительно оглянулся.
— Не корова и не лошадь, — фыркнул Инвер. — Олень это. Видите, какая узкая переносица.
— Где же тогда рога? — Сережка отнял череп у Ткаченко. — У оленя рога должны быть.
— У коровы, кстати, тоже, — напомнила Юля.
— Опс, — хлопнул себя ладонями по бокам Петро. — Остались без яблок.
— Я же говорил — лошадь! — торжественно потряс над головой черепом Даушкин. — А змею мы сейчас найдем. Палыч говорил, что змей здесь предостаточно.
— И кого она у вас кусать будет? — хмуро поинтересовался Мишка, понимая, что в числе претендентов стоит первым.
— Лучше положите череп обратно. — Олег Павлович вытянул из своего рюкзака белую палатку и теперь сидел на ней, отдыхая. — Он не так просто здесь лежал. Стоянку охранял.
— О! Хорошо алтайцы устроились — на каждом повороте охранник. — Даушкин повернулся к Юле. — Бочарникова, иди, обнимись со скелетом, он для тебя должен быть как родной.
Юля с места не сдвинулась, но на череп посмотрела внимательней. Выходит, на Алтае каждая вещь обладает магической силой. Как интересно!
— Клади, клади, нечего трясти, — подогнал Сережку Олег Павлович. — Это оберег. Дух лошади защищает это место от недобрых людей и злых шаманов.
— Мустафаев! Беги отсюда, пока тебя не затоптали! — заржал Сережка.
— Иди ты знаешь куда? — разозлился Инвер и, правда, пошел прочь от лагеря.
Сережка же бухнулся на колени, качнул над головой черепом и стал медленно всем корпусом нагибаться к земле.
— Поклонимся же великому Духу дороги, беспощадному Стражу рек, ручьев и озер, могучему Хранителю нашего покоя и Навевателю приятных снов.
Череп осторожно положили под куст.
Мишка хихикнул и тоже плюхнулся на мокрую землю.
— Ура! — воскликнул он и ударился лбом о землю, удачно встретившись с прикрытым опавшей хвоей корнем. — Ой! — тут же раздалось следом, и все весело попадали на колени, вознося хвалу всем духам, что сейчас витали у них над головами. Юля постаралась выбрать место посуше, подложила под колени ладошки, осторожно присела, склонила голову.
— Помогите! — попросила она небо над головой. — Это же вам ничего не стоит.
— Обормоты, — довольно проворчал Палыч.
И тут же все неприятности сегодняшнего дня отправились в прошлое. И страшная ссора около костра, и дождь, и сердечный приступ. А главное — на время можно было забыть все то, что их ждало впереди.
Но пока опускались сумерки, пока горел костер, пока закипала в котелке вода для чая, а на пенке были щедро выложены пакет сгущенки и упаковка сухарей, все было не так уж и плохо.
Их охранял сам дух Алтая, так что можно было ничего не бояться. Олег Павлович спал в большой белой палатке. Две остальные палатки пристроились рядом. Пока было светло, Юля прикрепила хлястики к зеленому тенту, и теперь палатка стояла более-менее ровно, даже натянута была как следует. Проблема осталась одна — кто будет спать с Палычем в «Зиме».
