— Я не смогу, — сжалась Юля, чувствуя, как привычно немеют ноги, как неприятные мурашки начинают бежать по рукам. Совсем как на мосту. И как на мосту Петро сильно сжал ее ладонь:
— Сможешь!
За плечи он развернул ее к горам. Юля глянула на зеленый ковер, на столбики кедров, вдохнула побольше воздуха.
— Я! Люблю! — Только сейчас она заметила, что темно, что от страха зажмурилась, а потому заставила себя снова посмотреть вокруг.
На нее глядели добрые глаза Главного Алтайского Духа. Шум он, конечно, не любил, но ради таких слов можно было потерпеть. И еще ей казалось, что любое ее желание сейчас будет исполнено. Неожиданно пришедший восторг прогнал страх.
— Я люблю Петю Ткаченко! — крикнула она, и короткое эхо метнулось от одного склона горы к другому. А вслед за этим откуда-то сверху покатились камни.
От дороги к ним шел человек. Он был в шортах и футболке, невысокий, кряжистый, шел мягкой походкой спортсмена-борца.
Это было неожиданно. Юля до того свыклась с мыслью, что в горах из людей только они, что в первую секунду решила — у нее начались галлюцинации.
Мужчина стремительно приближался.
— Ага! — воскликнул он издалека. — Вы тут никого не видели?
— Никого, — Петро встал перед Юлей, прикрыл ее своей спиной. — А вы заблудились?
— Не я! Парнишка у нас один отстал. Сказал, что догонит. Второй день ждем.
— Никого не было. Мы в Чибит идем.
— Здесь недалеко. — Мужчина оказался словоохотливым. — Подниметесь на эту горку, и внизу будет поселок.
Петро повлек Юлю за собой. Они уже прошли мимо мужчины, когда Бочарникова негромко предположила:
— А вашего друга не Васей зовут?
— Васька, — с готовностью повернулся к ней мужчина.
— Он вам записку около моста оставил, что в Акташ пошел.
— Да? — Мужчина с интересом посмотрел на Юлю, но Петро уже тянул ее вверх, и мужчине ничего не оставалось, как побежать к мосту.
— Почему ты ему не сказал, что нам нужна помощь? — удивилась Юля. Это же было так просто — взрослый человек, он наверняка мог бы что-нибудь подсказать.
— На месте разберемся, — заверил ее Петро, и, взявшись за руки, они пошли наверх.
На этой стороне реки деревьев не было, шла бесконечная выжженная степь. Широкая, укатанная машинами дорога пылила. С пригорка открывался красивый вид на долину. Под холмом бежала неожиданно узкая, но такая же мутно-белесая река Чибитка. Через село проходила дорога, но домики стояли не вдоль нее, а были хаотично разбросаны. Солнце быстро садилось, отчего все вокруг приобретало буровато-тревожные оттенки. Около поселка их встретила неожиданная лужа — большая, со стоптанными глиняными краями. После бесконечного солнечного дня она была здесь совершенно неуместной.
Залаяла собака.
Юля сначала не обратила на это внимания, но уже на середине поселка стала замечать, что не видит людей. Домики казались пустыми. И только одинокая корова около здания администрации говорила о том, что ее хозяева где-то есть, просто они отошли на время.
— Пусто как-то, — словно прочитал ее мысли Петро.
Он подергал закрытую дверь. Корова подняла голову на звук бряцающего замка, равнодушно шевельнула ушами, сонно прикрыла глаза. Ткаченко сошел с крыльца, заглянул в пыльное окно.
— И никогда никого не было, — добавил он. На полу комнаты за окном валялись бумага, битые кирпичи, но ни стульев, ни столов, ни всего того, что должно быть в присутственном месте, видно не было.
— Может, они урожай собирают?
— Пасленовых, — раздраженно кивнул Петро и пошел к магазину. Юля бежала следом. Почему-то ей казалось, что магазин тоже будет пуст. Корова разве только заглянет.
Но люди там были. Двое покупателей, бомжеватого вида мужички, и застывшая около прилавка продавщица. А за ее спиной продукты. Море продуктов.
На секунду Юля забыла, зачем пришла, желудок булькнул, напоминая, что сегодняшний обед нельзя было назвать обильным, а завтрак был незаметно пропущен. Неужели есть такие места, где можно не экономить на сыре и сухарях, где никто не вымеряет количество крупы ложками «по норме»? Несколько дней похода, и все это ей уже кажется фантастическим сном.
— Здравствуйте, — обратился Петро к продавщице. — Не подскажете, где можно найти кого-нибудь из администрации? — И он махнул рукой в сторону виднеющегося из окна здания, около которого стояла задумчивая корова.
— А чего? — лениво спросила женщина, не меняя позы.
— Их можно где-нибудь найти?
Мужички в дальнем углу магазина оживились. Юля заметила, какой они бросили на нее взгляд, и попыталась встать ближе к Ткаченко. Почему-то она не чувствовала ни радости, ни облегчения от того, что они достигли цели своего путешествия. Сейчас ей совсем не казалось, что на этом их проблемы закончились. Кажется, они только начинались.
— Зачем? — Женщина не проявляла к ним интереса. — Рабочий день кончился.
Петро привычно вскинул руку с часами, потер их, словно пытаясь заставить время пойти вспять.
— Вы не подскажете, кто нам сможет помочь? Наша группа сейчас в горах, руководителю стало плохо с сердцем. Его надо как-то спустить вниз, к врачу.
На лице женщины снова ничего не отразилось, зато мужички подошли ближе. От них пахло спиртным.
— Из леса, что ли? — У говорящего были большие печальные глаза и далеко не однодневная щетина, на долговязую фигуру были надеты грязный пиджак и спадающие тренировочные штаны.
— Мы немного не дошли до перевала Ештык-Коль.
— А чего не помочь? Помочь можно! — оживился стоящий за первым второй, невысокий, заросший по самые глаза редкой кустистой растительностью. — Лошади вам нужны. Это тут рядом. Зайдем?
— Пойдемте! — согласился Петро.
Юле очень хотелось, чтобы они никуда не шли, тем более с этими неприятными людьми. Но другого выхода не было.
Вслед за мужичками они оказались на улице, завернули в ближайший двор. Мужички тут же скрылись за дверью дома, но Юля вцепилась в руку Петро, не давая ему пойти за ними.
— Они помогут, — потянул ее за собой Ткаченко.
— Нет, — упрямо замотала головой Юля. Она не знала откуда, но была стопроцентно убеждена, что уж эти-то двое им точно помогать не станут.
— Ну что ты, в самом деле!
Здесь бы, наверное, и произошла бы их первая ссора, но тут на крыльцо вышел невысокий крепкий алтаец, у него было круглое, улыбчивое лицо, веселые сощуренные глаза.
— Помощь, да? Лошади, да? Денег сколько дадите? — не сходя с порога, начал он.
Деньги! Черт возьми! Они совсем не подумали о деньгах.
— А сколько надо? — Петро старательно делал вид, что его не смущает этот разговор, хотя от ярости внутри у него все клокотало. У них беда! У них человек умирает, а они стоят и разговаривают о деньгах!
