– Ну давай, посмотрим на тебя, Алешенька, посмеемся, – сказала себе под нос Мелисса.
Алексей, скрестив руки на широкой клетчатой груди, решительно подошел к секции «Кладовая», где реквизиторы сложили множество предметов для уборки. Разнообразие щеток, валиков, тряпок всех форм и размеров, банок и флаконов с чистящими средствами могло ввести в ступор даже опытную мать семейства, что уж говорить о молодом холостяке.
Алексей задумчиво склонил голову набок и оценивающе взглянул на хозяйственное эльдорадо. Взял моток бечевки, положил обратно. Повертел в руках спрей для чистки деревянных поверхностей.
– Вот убожество, – злорадно сказала Мелисса, подкрашивая губы ярко-красной помадой. – К швабре даже не прикоснулся.
Парень будто услышал ее слова. Вытащил из дальнего угла швабру и уселся с ней на перевернутое пластмассовое ведро.
– Ну разве не дурачок? – толкнула Мелисса в плечо водителя. – Сидя он подметать будет, что ли?
Однако Алексей, судя по всему, подметать вообще не собирался. Вместо этого он снова стащил с полки бечевку и спрей, а также какую-то тряпку. Таймер угрожающе тикал. Алексей, сохраняя невозмутимое выражение лица, достал из кармана плоскогубцы.
Через семь минут он встал со своей импровизированной табуретки, повернулся к камере и торжествующе вскинул над светлой головой модернизированную швабру.
– Представляю вам подметалку-подмывалку! – объявил изобретатель на всю страну. – Начинаю тест-драйв нового устройства.
Тест-драйв наглядно показал: шваброй нового поколения можно было не только сгребать мусор, но еще и одновременно мыть пол. Сложная система веревочек приводила в действие механизм опрыскивания паркета чистящим средством с последующим его протиранием тряпкой. Все эти манипуляции совершались одним движением пальца.
Мелисса, не ожидавшая такого поворота, закрыла рот ладонью, смазав свежую помаду и не заметив этого.
За пару минут Алексей навел блеск в своей секции и сделал шутливый реверанс в сторону великой княжны. Екатерина благосклонно кивнула.
– Сильный, сильный соперник, – вынуждена была признать Мелисса, вытирая измазанную помадой руку салфеткой. – Ничего, мы с ним потом разберемся.
– А теперь, друзья-друзья-друзья, мы узнаем, какое задание получил граф Вяземский!
– Давай, Роберт, давай, не подкачай! – заклинала глава правительства, сжав острые кулачки.
– Я должен… вымыть ванну?! – возмущенно прочитал напомаженный граф по бумажке. Пожалуй, его фасонистый приталенный пиджачок из сиреневой ткани не слишком подходил для работ по ведению домашнего хозяйства.
– Ваше сиятельство, проследуйте, будьте любезны, в секцию «Ванная», – пригласил его Ангел. – Все необходимое ждет вас там. В том числе и очень, очень грязная ванна, – гнусно хихикнул он.
– Я? Мыть грязную ванну? – повторил Роберт, закипая. – Я, граф Вяземский – мыть какую-то ванну?!
Пора, поняла Мелисса. Пора вмешаться. Иначе графа вытурят из конкурса быстрее, чем он произнесет «я свои лайковые перчатки на резиновые не поменяю». С этими аристократами всегда так: гонора много, а толку ноль. Посмотрите только на подушечные подвиги принца Мануэля.
Премьер-министр поднесла поближе к клоунским губам перстень-разумник и прошептала:
– Фарро-Фарн, трам-парам. Раз-два-три, код прими.
После чего откинулась на мягкую кожаную спинку сиденья и стала ждать.
Граф Вяземский продолжал открывать рот, но что именно он говорил – никто так не узнал. Все звуки перекрыл истошный вопль пожарной сигнализации.
Да, Мелисса знала команду активации дворцовой системы «Антиогонь».
В экранчике началась суматоха. Зрители по всему миру в прямом эфире наблюдали, как в Большом зале сработали разбрызгиватели. Насадки выдвинулись прямо из наивных облачков, окружавших тетеньку-Россию. Из разрисованного плафона полилась вода и пена. Эх, прав был Доброжир со своим пророчеством про вселенский потоп.
Операторы бросились спасать дорогостоящие камеры. Пупочкин собрал железный букет из прожекторов на длинных ножках и укутал его своей жилеткой так нежно, словно имел дело с новорожденным. Ангел Головастиков, закрыв лицо руками и пронзительно попискивая, расталкивал коллег локтями, дабы первым пробиться к дверям. Вяземский держался у него в кильватере. Эвакуация остальных женихов, сидевших в другой комнате, прошла без осложнений.
Великая княжна, в промокшем насквозь халатике и с потекшим макияжем, хладнокровно стояла возле трона, дожидаясь, пока схлынет толпа и можно будет выйти на улицу. Поскольку все операторы уже выбежали из дворца, трансляцию переключили на невыразительную съемку влагозащищенных камер видеонаблюдения.
Вместе со всеми зрителями Мелисса смотрела, как к одинокой принцессе подбежал какой-то рыжеволосый парень, чьего лица никак было не разглядеть (дворцовые камеры не были предназначены для портретных съемок). Рыжик взял Екатерину за руку и вывел через противоположные двери Большого зала. Этот выход был совершенно свободен – толпа, повинуясь инстинкту леммингов, продиралась сквозь другой проем.
– Черт, черт, черт! – Мелисса со всей силы стукнула острым кулачком водителя. Тот молча потер плечо. – Черт побери! Почему это был не Вяземский?! Такой шанс упустил!
В телевизоре на фоне бело-голубой стены Екатерининского дворца, среди фигурно выстриженных кипарисов появился изрядно подмоченный Ангел. Волосы ведущего слиплись, намокшая розовая бабочка печально обвисла.
– Друзья, вы видели это?! Вы это видели?! – заголосил он. – И как я только жив остался! Какая была бы потеря для страны! Какая потеря! Российская империя едва не лишилась лучшего своего гражданина в моем лице!
Он перевел дух.
– Друзьяшечки, я только что разговаривал по телефону с руководством канала. Ввиду чрезвычайных обстоятельств нам продлевают прямой эфир еще на пятнадцать минут, чтобы мы завершили конкурс. Слава «Всемогущему»!.. – Головастиков оглянулся по сторонам. – Друзья, а кто-нибудь вообще видел принцессу? Где наша главная героиня? Где великая княжна?! – заистерил он.
– Здесь я, здесь. – Екатерина подошла к Ангелу, мокрыми пальцами растирая черные круги под глазами. – Простите, тушь потекла. Давайте уже доведем дело до конца.
– Фух, успокоили, ваше высочество, а я уж намеревался кидаться в огонь, чтобы спасти вас! – перешел на привычную скороговорку Головастиков. – Эфирное время не позволяет нам повторно вызвать графа Вяземского, поэтому сразу перейдем к последнему участнику. Шкатулка наша осталась в зале, друзья мои сердечные, но я помню задание наизусть. У нас остался всего один неиспытанный жених. Иван! Где Иван?
– Тут, – показался в кадре спокойный молодой человек. – Но как вы будете меня проверять без реквизита? Или задание связано с какими-то садовыми работами? Я в университете прослушал курс лекций по ландшафтному дизайну, если что.
