– А как насчет вашей машины? – спросил Ригги Нэнси. – Ведь они могут ее угнать.
– Я все устрою, – ответила Нэнси. – Под доской приборов имеется секретный замочек, который запирает колеса. – Она повернула его, а затем заперла все дверцы.
– Ну, а теперь пошли, – скомандовал Ригги.
Группа быстро прошла через грушевый сад. В дальнем его конце стояла хижина, казавшаяся на вид заброшенной. Полицейские подергали двери и окна. Все было заперто.
Ригги во всю глотку крикнул, чтобы те, кто находится внутри, немедленно выходили. Вокруг царила тишина.
– Думаю, нам придется взломать одно из окон, – сказал Уайт. Он тут же это проделал и, проникнув в хижину, сообщил, что внутри никого нет.
Тем временем Нэнси торопливо сбежала вниз по ступенькам заднего крыльца хижины. В конце тропинки она обнаружила четыре пары следов ног, отпечатавшихся на грязном грунте.
– Идите все сюда! – позвала она.
– Гм! Да вы настоящий сыщик! – сказал полицейский, взглянув на следы.
Нэнси поблагодарила его улыбкой.
– Если моего друга Неда держали здесь, я думаю, что индийцы забрали его с собой. Нам надо поторопиться!
Идти по следам было легко. Все были страшно возбуждены. Может, они уже приближаются к концу долгих поисков? Но следы внезапно оборвались возле широкого ручейка.
– Ах ты, батюшки! – воскликнула Бесс. – Что же нам теперь делать?
– Я думаю, – сказала Нэнси, – что если здесь был Нед, он обязательно оставил какой-то знак – подсказку, в каком направлении двигаться.
Нэнси тщательно осматривала землю и деревья вокруг.
Вдруг она крикнула:
– Вот она, нужная нам ниточка! Поглядите на ствол этого дерева.
На коре были грубо, но достаточно отчетливо нацарапаны инициалы «С. Д.», а под ними изображена стрела, указывавшая влево.
– Это не инициалы Неда, – заявил Дэйв, – Чьи же они?
Девушки хором ответили:
– Суахили Джо.
Дэйв недоуменно покачал головой:
– Я еще больше сбит с толку. Если это сделал Нед, зачем ему понадобилось вместо собственных инициалов изображать инициалы Суахили Джо? И откуда ему могло быть известно, в какую сторону они направятся?
– Я могу только строить догадки, – отозвалась Нэнси. – Когда трое мужчин достигли этого места, индийцы привязали Неда к дереву, а сами пошли освежиться в ручье и обсудить свои планы. Нед решил, что нацарапать на коре свои инициалы было бы небезопасно, но, если мы будем придерживаться оставленных им знаков, мы поймем, что означают инициалы «С. Д.».
Оба полицейских посмотрели на нее с восхищением.
– Знаете, мисс Дру, – сказал Ригги, – вам бы следовало быть агентом разведки.
– С радостью, – тут же откликнулась Нэнси.
Следуя интуиции Нэнси, все повернули в ту сторону, куда указывала стрела, и быстрым шагом двинулись вдоль ручья. Похитители, по всей видимости, брели дальше вместе с Недом по воде, так как на земле следов не было. Участники поисков прошли почти две мили. Бесс пожаловалась, что у нее болят ноги. На ней были туфли, совсем не подходящие для прогулок по лесу, и она несколько раз подвернула лодыжку.
– Сними туфли и иди в чулках, – посоветовала Джорджи. Но Бесс не обратила на ее слова никакого внимания.
Неожиданно впереди замаячила каменная охотничья сторожка.
Ригги предложил: пусть полицейский Уайт и двое юношей окружат это строение, а девушки тем временем постучат в дверь.
Никто на стук не отозвался.
Нэнси охватила паника. Нед несомненно находится именно здесь. Она громко закричала:
– Нед! Нед Никерсон! Ты здесь?
Девушка прислушалась. Изнутри не доносилось ни звука. Она снова начала кричать. И снова прислушалась. Пульс ее забился учащенно. Действительно ли до нее донесся какой-то звук или слух обманывает ее?
– Нет, я не ошиблась! – произнесла она. – Слушайте все внимательно!
Изнутри сторожки послышался приглушенный крик: «Помогите!»
СПАСЕНИЕ
– Это Нед! – воскликнула Нэнси. – Мы должны немедленно проникнуть внутрь. К ней подбежал Ригги.
– Минуточку! – предостерег он ее. – Тут может оказаться ловушка. Я предлагаю девушкам остаться здесь, а мы, мужчины, ворвемся в сторожку и посмотрим, что там происходит.
– Хорошо, – согласилась Нэнси, хотя ее сильно раздражало, когда ее отстраняли от активных действий.
Бесс и Джорджи немедленно присоединились к ней, и Бесс сказала:
– Ах, я так надеюсь, что это Нед и что с ним все в порядке!
Остальные воздержались от комментариев. Затаив дыхание, они наблюдали, как полицейские взломали окно и проникли в охотничий домик. Через несколько секунд входная дверь распахнулась, и Ригги крикнул:
– Входите!
– Ты иди первой, – предложил Берт Нэнси.
Она буквально прыгнула в сторожку. Полицейские только что сняли наволочку с головы связанного молодого человека, лежавшего на полу. Лицо у него было бледное, темные курчавые волосы всклокочены.
– Нед! – крикнула Нэнси и подбежала к нему.
– Господи, до чего же я рад всех вас видеть, – слабым голосом произнес он. На лице его появилась улыбка. – Должен признаться, мне чертовски хочется есть. Кто-нибудь из вас догадался захватить с собой сандвич? – Эти шутливые слова наконец нарушили напряженную атмосферу, царившую с момента исчезновения Неда.
Друзья засмеялись и помогли Неду подняться на ноги. В одно мгновение руки, скрученные у него за спиной, развязали, лодыжки освободили от веревочных пут. Он попытался ходить, но его шатало. Нэнси поддерживала его, пока он снова не обрел равновесие.
Бесс извлекла из своей большой сумки коробку печенья и плитку шоколада и протянула их Неду со словами:
– Я всегда ношу с собой что-нибудь съестное на всякий случай. Она искоса поглядела на Джорджи, словно бы ожидая, что та станет ее поддразнивать или журить за страсть к «съестному», но кузина молчала.
– Как только вы почувствуете, что готовы поговорить, Нед, – сказал Уайт, – расскажете нам, что случилось.
– Но, пожалуйста, не тяните с этим, – вмешался Ригги. – Ваши похитители, вероятно, вернутся. Лучше всего, чтобы до их возвращения вы все отсюда удалились.
Нед коротко рассказал, что с ним произошло. Он шел через территорию университетского городка по направлению к библиотеке, когда неподалеку остановилась машина, в которой сидели двое мужчин. Темнокожий водитель спросил его, как проехать к главным воротам.
– Я подошел, чтобы объяснить им дорогу, а в следующее мгновение мне сунули под нос что-то, пропитанное сладко пахнущей жидкостью. В себя я пришел уже в кабине машины.
