Ученый выпустил очередную порцию дыма. Облачко медленно поплыло по воздуху и, почти добравшись до низкого потолка, бесследно растаяло.
Так же бесследно исчезла и прекрасная юная девушка, что он знал когда-то. Сверкающие глаза, веселый смех, залихватское упрямство, граничащее с безрассудством, – все это было таким невинным, таким светлым…
Шум за окном неожиданно привлек его внимание. Непривычный шум, похожий на изумленные вопли…
Крик выглянул наружу.
Повсюду, насколько хватало глаз, бегали и что-то кричали толпы заезжих ученых. В самом центре площадки выстроилась стена из вооруженных до зубов людей Атиса. На лицах тех и других застыло странное выражение недоумения, смешанного с агрессией и шоком.
И только потом, за спинами отряда, Крик заметил уже хорошо знакомое зеленовато-голубое свечение.
Навстречу выскочил Атис. Его взлохмаченная грива разлетелась во все стороны, ветер нещадно трепал одежду. Глаза метали молнии.
– Они, видите ли, пришли на переговоры, – выпалил Атис, и его рот исказился в недоброй усмешке.
– Папа, папа! Мне страшно! – пискнул детский голосок снизу.
Крик уставился вниз. Шестилетний сын Атиса нещадно теребил отца за штанину и громко ревел, но начальник охраны оставался к его пискам совершенно равнодушным.
– Совсем распоясался, – наконец, не выдержав, рявкнул Атис. – Марш к матери! Нечего детям здесь делать!
– Она к тебе велела идти-и-и… – заныл мальчишка. – Домой звала-а-а. Говорит, ты дома нуже-е-е-н!
– Вот дура! – выругался Атис в сердцах, но потом, покосившись на сына, немного мягче добавил: – Чтобы сейчас же бежал к матери! И передай, пусть больше не смеет отрывать меня от работы! Так и передай… И от нее ни на шаг! А то затопчут ненароком!
Всхлипнув, мальчишка побежал обратно через мечущуюся по площади толпу людей с перекошенными лицами и обезумевшими взглядами.
– Что происходит? – изумился Крик, когда они с Атисом (ныне начальником охраны) остались вдвоем, не считая, конечно, бегающих вокруг и что-то выкрикивающих людей. – Конец света? Второе пришествие?
– Не видишь? Гости! – буркнул Атис недовольно. – Переговоров хотят. Ничего страшного, в общем-то, еще не произошло, но все точно ошалели. У них на это свечение аллергия!
И Атис раздосадовано ткнул в толпу мечущихся.
– Болваны! Давно пора очистить базу от проходимцев! Понаедут тут… Только порядку мешают. Э-э-эх! Вышвырнуть бы их разом!
Тем временем в самом центре площади бойцы Атиса немного расступились, и Крик увидел, откуда исходит зелено-голубой свет. Он лился от парящего над землей диска, а на нем неподвижно сидели в полупрозрачных креслах три фигуры, затянутые в серебристые комбинезоны. На лицах застыло внимание.
– Черт, давно они так?! – невольно выругался ученый.
– Несколько минут, – буркнул Атис. – А все радиопередатчики в охранке орут одно и то же: «Ждем главных ученых. Хотим мирных переговоров, понимания и сотрудничества. Будем говорить только с ними». Вот я и шел к Майле. К этим истуканам мы уже пытались подходить – да толку мало. Они больше напоминают памятники, чем живых людей. Сидят себе, молчат, таращатся… А Майла у себя?
– У себя, – неохотно признался Крик. – Отдохнуть хотела. Какие сутки недосыпает…
Атис неуверенно взъерошил волосы.
– Больше голограмму напоминает, – заметил он с сомнением, поглядывая на платформу и зелено-голубое свечение. – Нечто похожее они уже вытворяли… Только Майле все равно доложить надо. За каждую минуту промедления она с меня потом шкуру спустит.
– М-м-да, – крякнул ученый согласно, и они оба направились в сторону бункера-лаборатории.
Когда они зашли в комнату с очагом и низкими потолками, там уже сидела Майла и задумчиво поглядывала в узкое окно у самого потолка.
– Опять голограмма? – бросила она отрывисто.
– На этот раз хотят мирных переговоров о сотрудничестве, – заметил Атис, невольно вытянувшись по стойке смирно.
Майла нахмурилась. Тем временем мужчины, несколько успокоившись от её, по всей видимости, спокойного настроения, присели на соседние кресла.
– Что-то новенькое, – произнесла Майла протяжно. – Зачем им мирные переговоры?
И она перевела на мужчин свои поразительные, кристальной чистоты, глаза.
– Что думают остальные? Вы же собрали совет?
Мужчины неловко поежились.
– Это произошло всего несколько минут назад… – неуверенно начал Атис. – Я подумал, что ты должна обо всем знать первой, хотя Мэри и Руппи в курсе. Они как раз были в охранке…
Майла недовольно хмыкнула и нажала кнопку внутренней связи. Через несколько минут в уютном помещении бункера, в неформальной обстановке, в полном составе собрался её небольшой коллектив: Мэри-Энн, Руппи, Тонни, Крик и Атис. За пультами связи орудовала Вив, а за дверьми лаборатории караулила пара дюжин лучших ребят Атиса с «Майкр-Т» наготове. Кит и Вуди остались успокаивать заезжих заказчиков.
Майла обвела собравшихся пристальным взглядом. Её единомышленники, соратники, подчиненные и вместе с тем единственные, кто имел право с ней спорить, в который раз испытали от её колкого взгляда легкое волнение.
– Какие соображения? – поинтересовалась она сдержанно.
Повисло неловкое молчание. Все краем глаза поглядывали на Майлу, старательно пытались угадать ход её мыслей. И дело было вовсе не в нежелании спорить. Просто если Майла занимала какую-либо позицию, спорить оказывалось, в большинстве случаев, практически бесполезно. Её железная логика сражала наповал, не оставляя никаких шансов оппоненту. Исключением оказывались те случаи, когда их начальница обладала недостаточным количеством информации или неточными данными. Но в такие моменты Майла ничего и не доказывала, а больше интересовалась, анализировала.
И, похоже, наступил именно такой случай.
– Сомневаюсь я в их заверениях, – буркнул Руппи недовольно, и его черные глазки принялись усердно буравить невысокий журнальный столик в центре комнаты. – В позапрошлом сезоне нечто похожее мы уже проходили. И что оказалось на деле? Мерзавцы подождали, пока больше народу соберется, и шарахнули изо всех орудий!
Мэри-Энн с сомнением посмотрела на мужа.
– Но в тот раз они и не говорили о мирных переговорах, – напомнила она. – Разместили голограмму – и только.
– А теперь хотят ученых выманить, – подхватил долговязый Тонни. – И предлог нашли как нельзя лучше. Вроде бы и отказаться неловко, а если откажемся – сами виноваты! Тогда, вроде как, не ждать нам пощады!
– Может, жахнем по ним из шестой версии? – вставил Атис с запалом и воодушевленно потер руки.
– По голограмме? – хмыкнула Майла неодобрительно.
– Пошел новый текст! – откликнулась Вив из-за пультов. – Теперь предлагают встретиться на нейтральной территории!
