«Я вообще этого не умею, — с мрачным видом отозвалась я. — Сегодня первый раз попробовала и должна тебе сказать, что это гораздо тяжелее, чем поднимать в воздух гальку. У меня твоя лапа раз двадцать самопроизвольно стиралась! Я замучилась ее переделывать, пока не стало похоже на настоящую. И то пока готов только контур — я ее даже не раскрашивала».
Дракон озадаченно крякнул.
«Беда-то какая… Устала?»
«Еще бы. Мы же в натуральную величину договорились. Вот я и старалась».
«Извини, я не подумал».
Я отмахнулась.
«Уговор есть уговор. Буду рисовать по чуть-чуть. Главное, чтобы рисунок не растаял. Что будет завтра, не знаю, но за последние полчаса лапа вроде исчезать перестала. И когти больше не расплываются».
«Только ты меня лежащим рисуй, — отчего-то забеспокоился дракон. — А то до спины не дотянешься».
«Я и так не дотянусь. Но пока мне внизу работы хватит — завтра бедро попробую, потом за вторую лапу возьмусь, а после надо будет чешуйки на пузе обводить и за хвост браться. А там так много шипов… Кстати, все забываю спросить: ты, когда исчезаешь, куда прячешь свое тело?»
Рэн поперхнулся.
«Что?»
«Ну ты же не заново его каждый раз создаешь, — пояснила я, задумчиво водя пальцем по кожистой перепонке. — А уходишь полностью — даже чешуйки после себя не оставляешь. Значит, тело должно где-то храниться, чтобы при необходимости — р-раз — и ты снова живой».
«Ах это… — с облегчением хмыкнул дракон. — Ничего особенного — я просто его убираю».
Я удивленно вскинула брови.
«Куда?»
«Помнишь место, куда ты попала, прежде чем ступить за Звездную тропу? Темное, холодное и совершенно пустое пространство, где даже говорить страшно? Там нет времени, Хейли. Там вообще ничего нет, поэтому лучшего места для хранения хрупкого материала и придумать нельзя. Так вот, я, прежде чем снова стать духом, создаю короткую тропу… в никуда. И забрасываю туда все, что мне не нужно в данный момент. А при необходимости забираю обратно, только и всего».
Я прокашлялась.
«Хочешь сказать, там, где нет времени, оно не испортится?»
«Без духа любое тело — лишь кусок плоти, быстро теряющий свои свойства».
«Наверное, на него уходит много энергии?» — задумчиво предположила я.
Дракон усмехнулся.
«Конечно. Думаешь, я просто так возвращаюсь к Каю?»
«Как он вообще согласился тебя выпустить? И почему делает это так часто? Насколько я понимаю, для милорда это довольно трудоемкий процесс».
Дракон тяжело вздохнул.
«Ты даже не представляешь, насколько. И не потому, что ему сложно отдавать. Просто на то время, что живу я, ему приходится превращаться в простого наблюдателя. Он, можно сказать, на это время лишается всего: сил, воли и способности контролировать происходящее. А для инкуба это подобно смерти. Пусть и на два часа в день, но все же…»
Ого! Неужто все настолько сложно? Я и понятия не имела, о чем собралась просить лорда-директора за одну-единственную крохотную услугу!
Я беспокойно заерзала.
«Все настолько плохо?»
«Увы. Когда я забираю у Кая силы, он впадает в некое подобие сна. Хотя может следить за тем, что происходит вокруг, и в какой-то степени влиять на события. Но степень его вмешательства настолько мала, что… одним словом, в этом состоянии он крайне уязвим. Ошибка при выборе источника, — я тебе говорил».
«А кто определяет, когда тебе нужно вернуться?» — нахмурилась я.
Дракон невесело хмыкнул.
«Я, конечно. И мне же приходится следить за уровнем сил инкуба — Кай просто не в состоянии этого сделать».
«Он что, становится совсем беспомощным?» — встревожилась я.
«Можно и так сказать».
«А если ты не уследишь за временем и лорд Эреной истощится раньше срока?»
«Он умрет. Но следом и меня утянет — с каждым днем наша связь становится все крепче. И чем чаще я становлюсь живым, тем прочнее мы друг к другу привязываемся».
У меня дрогнули руки, а по спине пробежался мороз.
«Рэн, это что же получается? На что мы вас обрекли?!»
«На доверие, — тихо уронил дракон, замедлив шаг. — Если Кай нарушит данное тебе слово, он перестанет быть самим собой. А если я воспользуюсь его слабостью, то погибнем мы оба. Так что ты была права, в каком-то роде мы действительно заключили сделку».
Я внутренне сжалась, вспомнив, как легко лорд-директор сказал тогда «да».
«Как он только согласился?»
«А как могла согласиться ты? — печально спросил Рэн. — Маленькое, нежное мое Пламя, которое каждый день отдает свои силы ради того, чтобы мы могли жить».
Мне стало совсем плохо.
«Рэн, а нельзя как-то сделать, чтобы лорд Эреной не рисковал так сильно?» — спросила я, тщетно пытаясь найти выход.
«Нет, Хейли. Или он, или я».
«А если я стану отдавать ему больше сил? Это поможет?»
«Тогда ослабнешь ты, а мы на это не пойдем».
«Но он даже обычную свою меру не забирает! — воскликнула я. — У меня индикатор ниже красного ни разу за эти дни не опускался! Я могу отдавать больше!»
«А толку? — спросил дракон. — Ну отдашь ты немного больше сил. Ну смогу я чуть дольше здесь находиться… В корне это ничего не изменит. Единственное, что ты можешь, это поддерживать баланс. А я — бережно расходовать энергию Кая, чтобы он не истощился раньше времени».
«Если он откажется от кирилона, то сможет восполнить потраченное, и риск для него сведется к минимуму, — упрямо возразила я. — Это будет, по крайней мере, честно».
Рэн неожиданно остановился, осторожно развернул крыло, позволив мне соскользнуть на землю, и внимательно посмотрел в мое расстроенное лицо.
«Несколько дней назад ты спасла ему жизнь. И Кай отдает тебе этот долг так, как считает нужным. Не думай, что заключенная сделка несправедлива или в чем-то ущемляет его достоинство. Напротив, именно сейчас мы трое находимся в равных условиях. Прошу, не бери на себя слишком много, Хейли. В сравнении с нами именно ты — самая уязвимая. И именно тебя мы должны оберегать со всем тщанием. Пожалуй, это — один из немногих пунктов, где наши с Каем мнения полностью совпадают».
Я изумленно замерла.
«Он так сказал?»
«Он так делает, Хейли, — ласково улыбнулся дракон. — Прости, мне опять пора — время на исходе. До дома осталось недалеко — за полчаса, надеюсь, доберешься. Сая не бойся, он тебя не тронет, а на глупые шутки не обращай внимания — отстанет, когда надоест. До встречи, мое Пламя. Я скоро вернусь».
— До встречи, Рэн, — прошептала я, на мгновение прикоснувшись к теплой чешуе на громадном носу. — Я буду тебя ждать.
