Обычно стук в дверь означал, что на пороге стоит лучшая подруга Стеллы, и она кинулась бы встречать Диану, но не сегодня. Стелла даже подумывала, не стоит ли вовсе не открывать дверь.
Сегодня Диана появится не как подруга.
Сегодня она придет как представитель издательства.
И Стелла обещала ей первую главу…
— Я знаю, что ты там. Не вынуждай меня выламывать дверь.
Ее голос был приглушен разделяющей их дверью, но весьма решителен, и Стелла сдалась на волю судьбы, проходя через холл с огромным окном, из которого открывался вид на живописное побережье. Она глубоко вздохнула и распахнула дверь.
Диана вскинула руки:
— Лапуля! — Она сжала Стеллу в объятиях, чуть не переломав ей ребра. — Как дела? Я беспокоилась о тебе.
Стелла приняла сестринские объятия и даже обрадовалась появлению подруги. На глаза навернулись слезы. Познакомившись в университете, они дружили всего пару лет, но Диана звонила почти каждый вечер, а после похорон это был уже ее десятый визит.
— Паршиво, — призналась Стелла, уткнувшись носом в плечо Дианы.
— Ну, конечно, — успокаивала ее подруга, гладя по спине, — твой папа умер…
Родители Дианы умерли незадолго до их знакомства со Стеллой, так что она знала, каково это — терять близких.
— Я хочу, чтобы это чувство ушло.
Диана обняла ее крепче.
— Оно уйдет. Когда-нибудь уйдет. А пока делай то, что должна. А начнем мы, пожалуй, с бокала красного вина.
В руках у Дианы была бутылка вина, купленная в маленьком магазинчике в Пензансе по дороге к коттеджу. Стелла сняла его сразу после разрыва с чопорным Дриари Дейлом, не справившимся с тяжелой ношей успеха «Охоты за наслаждением» и сбежавшим от Стеллы.
Стелла посмотрела на часы и впервые засмеялась:
— Два часа дня, не рановато ли?
Диана неодобрительно фыркнула:
— Как вы, писатели-маринисты, говорите? Солнце уже над фок-реей? К тому же сейчас ноябрь — на улице почти стемнело.
Не дожидаясь ответа, она вошла в дом, захлопнув дверь ногой в туфле на четырехдюймовом каблуке, стряхнула с себя длинное кожаное пальто, сняла с шеи платок. Все это Диана проделала не выпуская бутылку из рук.
В серых брюках и нежно-розовом кашемировом свитере Диана выглядела типичной представительницей современного Лондона. Стелла, оглядев подругу, невольно почувствовала себя неряхой в серых спортивных штанах и толстовке, облитой кофе. А хвост, который она соорудила не смотрясь в зеркало, только дополнял картину безразличия к себе.
Правда, Стелла была писателем-затворником, но было бы лучше, если бы она хоть что-нибудь написала за последние восемнадцать месяцев.
— Садись, — скомандовала Диана, направляясь к серванту за бокалами.
Стелла, подчинившись, уселась на красный кожаный диван. Да и как не подчиниться женщине ростом около шести футов, когда в тебе самой чуть больше пяти?
— Держи. — Диана сунула ей бокал. — Сразу полегчает. — И, сделав внушительный глоток, добавила: — Я пью за это.
Стелла молча кивнула и отпила из своего бокала.
— Ведь глава не готова? — спросила Диана после долгой паузы.
Стелла уставилась на свой бокал, не поднимая глаз на подругу.
— Нет, — еле слышно проговорила она, — прости…
— Все нормально, — откликнулась Диана.
Стелла покачала головой и вслух высказала то, что мучило ее все эти месяцы:
— Что, если я больше не напишу ни одной книги?
Этот страх появился у нее сразу после завершения первого романа. Бегство Дейла усилило его, а смерть отца укоренила окончательно.
Васко Рамирез просто родился у нее в голове, и его история с легкостью оказалась на бумаге.
А что теперь?
Теперь издатели хотят новую историю, а Стелле нечего предложить.
Диана махнула рукой.
— Напишешь, — твердо сказала она.
— А если нет?
Стелла не ведала вкуса поражения, и одна только мысль об этом приводила ее в ужас. Что, если Джой, ее редактор, возненавидит ее новое творение? Что, если будет смеяться до слез?
У нее была мечта: подписать контракт на несколько книг с шестизначным гонораром, попасть в список бестселлеров «Нью-Йорк таймс» и заключить сделку с кинокомпанией.
Но что, если успех первой книги — просто случайность?
Диана подняла указательный палец:
— Ты. Напишешь.
Стелла почувствовала укол вины, слегка приправленный алкоголем. Именно Диана уговорила ее временно отказаться от преподавания английского языка и написать эту чертову «Охоту за наслаждением».
Она же первая ее и прочитала. Первой разглядела потенциал и настояла на необходимости показать рукопись ее боссу, которая в то время искала что-то в духе исторического любовного романа.
Будучи ассистентом редактора, Диана твердо верила в успех, и предложение от издательства не заставило себя ждать.
Стелла посмотрела на подругу, надеясь, что отчаяние на ее лице не так уж заметно.
— Тебя уволят, если ты вернешься ни с чем?
Через год, когда были пропущены все мыслимые и немыслимые сроки, Джой пустила в ход тяжелую артиллерию. Зная, как близки Стелла и Диана, она приказала последней получить второй роман любой ценой.
Диана покачала головой:
— Нет. Сегодня мы об этом говорить не будем. Сегодня мы напьемся, а завтра обсудим книгу. Идет?
— Идет, — ответила Стелла с облегчением.
Два часа спустя поднялся шторм и стало совсем темно. За окнами выл ветер, стучал ставнями, но двум женщинам, уютно устроившимся у камина, было все равно. Приканчивая вторую бутылку вина и большую упаковку чипсов, они до слез смеялись, вспоминая учебу в университете.
От неожиданного и громкого стука в дверь обе вздрогнули и тут же посмеялись над одинаковой реакцией.
— Вот черт! — Диана прижала руку к груди. — Я думала, что меня хватит удар.
Стелла поднялась, немного пошатываясь, однако продолжала смеяться.
— Это невозможно. Красное вино очень полезно для сердечной мышцы.
— Не в таких количествах, — парировала Диана.
Стелла снова рассмеялась, направляясь к двери.
— Погоди, ты куда? — пробормотала Диана, тоже поднимаясь.
Стелла нахмурилась:
— Собираюсь открыть дверь.
— А что, если там чудище болотное? Ведь за окном ненастная ночь.
Стелла икнула.
— Сомневаюсь, что чудища стучатся, но, если это оно, я скажу ему, что Бодмин чуть севернее.
