Диана фыркнула, а Стелла продолжала хихикать, открывая дверь…
…Васко Рамирезу. Собственной персоной!
Свет, падающий из прихожей, очертил его подбородок и скулы, озарил голубые глаза. Его волосы длиной до плеч, вероятно отголосок бурной молодости, свисали мокрыми прядями, а капельки дождя дрожали на длинных ресницах.
Настоящий пират.
— Рик?
У Стеллы перехватило дыхание, как и всегда, когда он был рядом. Воспоминания о почти поцелуе, едва не случившемся десять лет назад, снова разлетелись разноцветными бабочками по ее серой реальности.
Рик улыбнулся, увидев нахмурившуюся Стеллу:
— Это что еще за приветствие?
И он нагнулся для рутинного поцелуя в обе щеки.
Его окутал запах кокоса. Когда-то Натан покупал дочери гели для душа с запахом кокоса, и она до сих пор продолжает пользоваться ими.
Стелла закрыла глаза и вдохнула аромат соленой морской воды, ожидая, что хор ангелов запоет в ее голове. Рик был таким идеальным, что казалось, его послали небеса.
Он отстранился.
— Все в порядке? — спросила она.
Сердце в ее груди забилось чуть быстрее. Не из-за эротичного прикосновения к ее щекам его извечной трехдневной щетины и не из-за легкого касания его губ, а из-за его последнего визита.
В прошлый раз он явился без предупреждения, мрачнее тучи, и новости были ужасные.
— Мама?..
Рик прижал пальцы к ее губам:
— С Линдой все в порядке, Стел.
От облегчения она чуть не упала в его объятия. Рик улыбнулся, заметив это. Подул ветер, залив их дождем, и они снова почувствовали себя детьми, прятавшимися от ненастья.
— Так… Значит, не чудище болотное, — констатировала Диана, прерывая их грезы.
Рик поднял голову и посмотрел в глаза вроде бы знакомой красивой брюнетке. Она разглядывала его с нескрываемым восхищением, и он ухмыльнулся.
Боже, он любил женщин!
Особенно таких, как она: любящих посмеяться, хорошо провести время, насладиться флиртом и ни к чему не обязывающей компанией.
— Милая, я буду тем, кем скажешь, — произнес он, переступая порог и протягивая руку. — Привет, я Рик. Похоже, мы встречались?
Диана улыбнулась и кивнула:
— Да. На похоронах. Я Диана.
— А, да, точно, — ответил он и замолчал.
Тогда Рик был поглощен происходящим и занят помощью Линде и Стелле, так что ничего вокруг не замечал.
— Ты, кажется, работаешь в издательстве, с которым сотрудничает Стел?
Диана ухмыльнулась, а ее глаза, в которых не было и намека на обиду, засветились.
— Пришлось поднапрячься, чтобы вспомнить?
Стелла наблюдала за флиртом своей лучшей подруги и своего… Кем же для нее был Рик? Другом семьи? Партнером отца? Человеком, ставшим ей братом?
Почему она не способна вести себя так, как Диана? Она чувствовала себя комфортно наедине с одним-единственным мужчиной — ее выдуманным пиратом. Даже отношения с Дейлом не могли сравниться с этим.
Дождь усилился, и холодная вода вывела Стеллу из состояния оцепенения.
— Чем обязаны? — спросила она, закрывая дверь и присоединяясь к диалогу.
Рик посмотрел на милый вздернутый носик Стеллы.
— Ну, — он подмигнул ей, прежде чем повернуться к Диане и провести пальцами по оправе ее очков, — до меня дошел слух, что здесь вечеринка.
Диана рассмеялась и посмотрела на подругу.
— Ты не говорила, что он обладает даром ясновидения, — пошутила она и поспешила за третьим бокалом.
Рик проводил ее взглядом и посмотрел на Стеллу. Его снова охватило желание прижать ее к себе и обнять.
— Как дела, Стел?
Уход Натана Миллза опустошил его куда больше, чем смерть родного отца. Натан был опекуном и наставником Рика с семи лет — с того момента, как Энтони Гранвиль был убит в драке в баре. Рик был очень близок с отцом Стеллы, и сейчас он мог только догадываться, что испытывает она сама.
Стелла пожала плечами, ощущая горе, сблизившее их с Риком еще больше. Она увидела в его глазах сочувствие и задумалась о том, как порой сложно в этом трудолюбивом, ответственном, отзывчивом мужчине разглядеть импульсивного подростка — героя ее грез.
— Ненавижу это, — прошептала она.
Стелла нечасто виделась с отцом с тех пор, как поступила в университет и нашла работу. Стала взрослой, как сказала бы ее мать. Мимолетные визиты на Рождество, посылка с ракушкой идеальной формы, найденной на пляже, глядя на которую ей всегда хотелось улыбаться. Изредка она получала по электронной почте фотографии Натана и Рика или удивительные кадры подводного мира, снятые ими. Но одно только знание того, что папа где-то там осуществляет свои мальчишеские мечты, удерживало ее мир в равновесии.
А теперь его нет, и ничто уже не станет прежним.
— Знаю. — Рик обнял ее за плечи и прижал к груди. — Я тоже.
Он тоже ненавидел. Ненавидел заниматься своим делом без единственного человека, который действительно понимал его. Ненавидел отсутствие мудрых советов Натана и его фирменного похабного юмора за ужином.
Рик закрыл глаза, все еще остро ощущая потерю, и прижал Стеллу крепче, отдаваясь знакомому чувству ее близости. Ему нравилось, как она утыкалась в него, как ее щека прижималась к его груди и как от нее сладко пахло кокосом.
Когда они были детьми, Рик изображал пирата, а Стелла русалку и они часами играли в поиски затонувших сокровищ. Веселясь, они не заметили, как зародилась прочная связь друг с другом, которая не была разорвана и по сей день.
Конечно, когда они стали подростками, их игры иногда принимали рискованный оборот. Ни разу не перейдя черту, они порой заходили достаточно далеко.
И, обнимая ее сейчас, Рик вспомнил, как давно это было.
— Ладно, ладно, вы, двое, — поддразнила их Диана, всовывая бокал красного вина в руку Рика. — Сегодня без сантиментов. Это правило. Сегодня ешь, пей и веселись.
Рик заставил себя оторваться от Стеллы, мысленно поблагодарив Диану за своевременное появление, вернувшее их на землю. Со дня смерти Натана он много думал о Стелле. Больше, чем обычно.
И не все его мысли были так уж невинны.
Рик взял бокал.
— Отличный план, — сказал он, чокнувшись с обеими женщинами.
Пригласив всех к камину, Стелла стояла, наблюдая, как Рик снимает с себя пальто, под которым оказались изрядно поношенные облегающие джинсы и толстый свитер с высоким воротником.
Даже на суше было понятно, что этот человек провел большую часть жизни в море. Диана откинулась на подушки, равнодушно оценивая Рика, но запотевшие стекла очков усложняли ей задачу.
