— Спасибо, — прошептала она.
Рик прижал ее к себе, поняв, что мечта Натана значила для Стеллы столько же, сколько и для него.
— Я подумала… — начала она. — Если подтвердится, что это «Русалка», я хочу привезти прах отца и развеять его здесь.
— Хорошая идея, — кивнул Рик. — Давай выпьем за Натана.
Передав ей бокалы, Рик открыл бутылку и быстро наполнил их.
— За отца, — подняла Стелла свой бокал.
Рик чокнулся с ней:
— За Натана.
Он посмотрел, как она маленькими глотками пьет игристый нектар. Морской бриз развевал ее золотистые волосы. Стелла была похожа на русалку. И глубоко-глубоко внутри Рик почувствовал себя счастливым.
— Что? — спросила она, заметив его задумчивый взгляд.
— Знаешь, я люблю тебя, — тихо сказал он.
Слова сами собой сорвались с его губ, и он не стал отнекиваться, потому что в ту же секунду понял, что это истинная правда. Он любит Стеллу.
И всегда любил.
Стелла быстро-быстро заморгала и отшутилась:
— Так… хватит с тебя шампанского.
Рик рассмеялся, потом замолчал и внимательно посмотрел на ее такое милое и такое знакомое лицо:
— Извини, знаю, это неожиданно… но все к тому шло.
Стелла осознала, что он говорит вполне серьезно, и у нее перехватило дыхание.
— Но я думала… океан — это любовь всей твоей жизни…
Рик покачал головой:
— Он ничего не значит без тебя.
Сердце Стеллы билось уже в висках. Она не знала, что ответить. Она любила Рика, сомнений не было. Это вдруг стало таким же ясным, как прозрачные тропические воды. На самом деле Стелла не могла сказать, были ли времена, когда она не любила его. Это чувство пряталось глубоко внутри, просто не было выпущено на волю.
До сего дня.
Но, наблюдая в детстве брак, разрушенный морем, она не могла связать свою жизнь с человеком, который не ставил бы ее превыше всего.
Стелла грустно покачала головой, не давая своей любви расцвести.
— Рик, этого недостаточно. Одной любви мало. Мой отец любил мою мать, тем не менее они расстались. Мне нужно быть уверенной, что ты хочешь меня больше, чем океан. Что ставишь меня выше. Этого ни мой отец, ни твой никогда не делали.
Рик выпрямился, понимая причину ее сдержанности. То, чем он зарабатывал на жизнь, не могло не сказаться на отношениях с женщиной.
— Хочешь, чтобы я бросил? Я брошу.
Стелла погладила его щетину.
— Я не могу просить тебя об этом. Я не буду запрещать тебе выходить в море. Я видела, сколько горя это в результате принесло моей матери. Ты должен выбрать сам.
Рик накрыл ее руку своей.
— Стел, океан — любовница со сложным характером. Эгоистичная и вызывающая привыкание. Но я видел, что произошло между Натаном и Линдой, и помнил, как развалилась моя семья из-за неспособности отца сделать выбор. Поверь, мне знакома эта боль, и я не хочу, чтобы мы испытали ее. Стел, для меня море никогда не станет важнее тебя. — Он положил руки ей на плечи. — Никогда.
Стелле хотелось поверить ему, его голубым глазам, таким честным, в которых она тонула. Но…
— Тогда расскажи мне, как все у нас получится.
Рик пожал плечами:
— Ну, пока мы не решим создать семью…
— Подожди, — оборвала его она, внезапно теряя почву под ногами. — Создадим семью?
— Ну да… когда-нибудь. Я, — нахмурился он, — думал, ты хочешь детей.
У Стеллы встал комок в горле.
— Конечно. Не сразу, но когда-нибудь…
— Ну а до тех пор, — продолжал Рик, поглаживая ее руки, — мы можем жить между Корнуоллом и морем. Стел, ты можешь писать где угодно, а океан любишь не меньше меня… Почему бы и нет?
Действительно, почему нет? Стелла задумалась. Ее родителям не удалось найти компромисс, но это не означает, что они не смогут. К тому же Рик прав: если у нее есть ноутбук и доступ к Интернету, она может работать где угодно.
— А когда появятся дети, я буду руководить компанией с суши и найму кого-нибудь для управления на море.
Она нахмурилась:
— Правда?
— Ради тебя — с радостью. Конечно, время от времени мне придется выходить в море, чтобы инспектировать ход работ по подъему судов. А когда дети подрастут, мы сможем брать их на «Персефону» во время летних каникул.
Стелла практически перестала дышать из-за картины, вырисовывавшейся перед ее глазами.
— Ты говоришь так не только потому, что я хочу это услышать? — спросила она. — Как считаешь, сколько раз отец обещал матери, что в следующий раз все изменится?
Рик крепко обнял ее.
— Я не Натан. — Он отступил и посмотрел ей в глаза. — Я любил твоего отца, но тебе я даже немного завидовал: у тебя была Линда. Я хотел, чтобы она была и моей матерью. Я никогда не понимал, как можно иметь такую потрясающую жену и не ценить ее. В жизни я видел две модели мужского поведения, в обоих случаях — с долгосрочными и не лучшими последствиями. Так что поверь, я эту ошибку повторять не стану.
Стелла кивнула. Она поверила Рику.
— Я люблю тебя, — прошептала она, освобождая свое сердце, выпуская любовь наружу.
Рик улыбнулся трем словам, которые он мечтал услышать всю свою жизнь.
Лучше поздно, чем никогда.
— Это «да»? — спросил он.
Стелла рассмеялась:
— «Да» на что?
— На начало охоты за наслаждением длиною жизнь, — поддразнил ее Рик.
Она улыбнулась и подняла бокал:
— Да, черт возьми!
— Тогда давай начнем, — прошептал он.
