Не смог бы этого определить и сам командующий эскадрой — коммодор Хорхе Луис де Орельяна, если бы увидел такое впервые. Однако ему, как доверенному лицу, полагалось кое-что знать…
Поначалу перспективы у него были самые неутешительные. После разгрома Новой Армады капитан Орельяна хоть и отделался легким испугом, попав в плен, но ни на что хорошее в ближайшем будущем не рассчитывал. Флот Испании фактически перестал существовать, а предлагать свои услуги какому-либо другому королю гордый испанский дворянин не собирался. Однако, все изменилось в один день и достаточно быстро. К всеобщему удивлению, страшные тринидадцы, шутя разделавшиеся с Новой Армадой, предложили ее командующему — дону Хуану Австрийскому, стать новым королем Испании, пообещав всяческую поддержку! Сначала капитан в это даже не поверил. Но все оказалось правдой. И когда новый король собрал всех тех, кто уцелел после гибели Армады, и предложил присягнуть ему на верность, Хорхе Луис де Орельяна, капитан испанского флота, не раздумывал ни секунды. С этого момента все изменилось. Началась подготовка к обратному походу в Испанию, но ему, и еще некоторым капитанам и офицерам, отобранным по неизвестным Хорхе критериям, сделали очень интересное и неожиданное предложение — помочь собратьям по вере. А именно — ирландцам, низведенным проклятыми английскими собаками до уровня рабочей скотины. Те, кто примут это предложение, должны в течение ближайших двух лет подготовить экипажи кораблей ирландского военного флота. Сами корабли будут строиться в Форте Росс, Гаване и Картахене, а подготовку команд пока что придется вести на английских трофеях, угодивших в ловушку на Барбадосе, и кораблях, входивших ранее в состав Армады. Жалованье предлагалось очень даже приличное, поэтому отказавшихся не было. Капитанам и офицерам было предложено самим отобрать из общей массы пленных испанцев толковых матросов, канониров, и прочих рядовых специалистов, которые могли бы выступить в качестве инструкторов. То, что было дальше, можно было высказать одной фразой — смех сквозь слезы. Из неотесанной деревенщины пришлось делать моряков. Тех, кто имел хоть какое-то понятие о море, было очень мало — в основном рыбаки прибрежных селений. Остальные же… Но, здесь была большая разница по сравнению с тем, с чем капитан Орельяна имел дело раньше. Новые рекруты сами изъявили желание стать моряками, чтобы расквитаться со своими старыми врагами — англичанами. И учились на совесть. Поэтому, когда были готовы новые корабли, специально построенные для молодого флота Ирландии, ими уже было кому управлять.
Когда Орельяна прибыл со своим экипажем на приемку нового корабля в Форт Росс из Бриджтауна, то был поражен видом новых кораблей. Два из них были полностью построены здесь же — в Форте Росс. По два — в Гаване и Картахене, но окончательные работы проводились по прибытию в Форт Росс. Строились новые фрегаты по одному проекту, но из-за того, что постройка шла на трех разных верфях, мелкие отличия между ними все же были. Разумеется, корабли не имели возможности ходить без парусов, тринидадцы не собирались отдавать на сторону свои секреты. Но среди современных парусников это было само совершенство, в чем Хорхе Луис де Орельяна убедился на ходовых испытаниях. Прочные, быстроходные, способные идти даже в крутой бейдевинд благодаря наличию не только прямых, но и косых парусов на трех мачтах, и прекрасно чувствующие себя на волне, новые корабли поражали всех опытных испанских моряков. Корпуса, сделанные из красного дерева, обещали быть очень долговечными. А медная обшивка, никогда не применявшаяся ранее до появления в этом мире тринидадских пришельцев, полностью покрывающая всю подводную часть, надежно предохраняла деревянный корпус от моллюсков-древоточцев даже в теплых тропических водах. Снаружи никаких серьезных отличий не было, если не считать саму необычную архитектуру кораблей, и усовершенствованное парусное вооружение. Но, если приглядеться как следует, то с близкого расстояния можно было заметить какую-то широкую полосу, идущую вдоль борта по всей ватерлинии от носа до кормы. Перо руля и баллер не выступали наружу, как было сейчас принято, а были полностью скрыты под водой. Как оказалось, полоса, идущая вдоль борта, называлась "главный броневой пояс" — изобретение тринидадцев. Сделанная из металлических плит толщиной чуть более дюйма, она, тем не менее, выдерживала попадания самых крупных ядер при стрельбе с полусотни ярдов, не допуская пробоин в районе ватерлинии, что было огромным преимуществом в ближнем бою, когда сходишься буквально "на пистолетный выстрел". Что это за металл, так и осталось загадкой. По внешнему виду — самое обычное железо, но железо не имеет такой прочности. В общем, очередная тринидадская диковина, которых набралось уже великое множество. И лучше не ломать голову над тем, что все равно не разгадаешь, а просто брать и пользоваться. Однако, главный сюрприз ждал капитана внутри корабля. Шестифунтовки на верхней палубе его ничем особо не удивили, к таким орудиям он уже привык. Разве что сделаны более качественно, стволы длиннее, чем обычно, и отлиты из хорошей бронзы, а не чугуна. Но вот то, что было скрыто от посторонних глаз на батарейной палубе… Таких орудий капитан Хорхе Луис де Орельяна еще не видел. Не на колесных лафетах, откатывающихся при выстреле, а на какой-то необычной стационарной конструкции, обеспечивающей не только наводку орудия по горизонту в некоторых пределах, но и гашение отдачи при выстреле. Калибр был тоже весьма впечатляющим — тридцать шесть фунтов. Но, самое главное, эти орудия были казнозарядные. В носовой и кормовой части батарейной палубы стояли по два погонных и ретирадных орудия такого же калибра, но с гораздо более длинными стволами, причем нарезными. Что не укладывалось в привычные понятия для моряка XVII века. Капитан Орельяна знал о наличии нарезного стрелкового оружия, но чтобы морские пушки такого калибра… Подобного, кроме тринидадцев, никто не делал. Вообще, вся конструкция новых фрегатов говорила о том, что это корабли созданы именно для морского боя, а не для перевозки ценностей из Нового Света. Что капитана, как человека с богатым военным опытом, не могло не радовать. А потом был получен приказ — следовать в Кадис и быть наготове. Почему король обратил внимание именно на него, присвоив необычный чин коммодора, и сделав командующим этой эскадры из шести фрегатов, Хорхе Луис де Орельяна так и не понял. Но и отказываться не стал. Правда, и здесь был интересный нюанс. Фрегаты формально считались принадлежащими флоту Ирландии, которого ни де-факто, ни де-юре не существовало. Экипажи были частично испанскими, частично ирландскими. Все испанцы получали непривычный статус "волонтер", и на все время службы в "ирландском" флоте считались ирландскими военнослужащими с соответствующим жалованьем. Хотя, за ними сохранялись их прежние чины и жалованье в испанском флоте, который после разгрома Новой Армады, и восшествия на престол нового короля Испании Хуана Третьего, стал по настоящему королевским, то есть принадлежащим государству. С многочисленными частными лавочками, фактически содержавшими до этого военный флот, было покончено. Ну, а поскольку эскадра "ирландская", нужен был и соответствующий флаг. Откуда он взялся, и кто именно его предложил, так и осталось загадкой. Хотя, ничего сложного в его рисунке не было — зеленое поле с косым красным крестом. Как говорили ирландцы — с крестом Святого Патрика. Так это, или нет, коммодора особо не интересовало. Бить ненавистных еретиков-англичан можно и под таким флагом, если Испания в данный момент вынуждена сохранять нейтралитет. И вот, наконец-то, долгожданный приказ — выйти в море! Задача эскадры — сопроводить грузовые корабли с десантом к месту высадки на ирландском побережье, а потом заняться свободной охотой в Ирландском море, пресекая всякое сообщение между Англией и Ирландией. Не вступать в бой с главными силами английского флота, а действуя на коммуникациях, максимально возможно сократить доставку помощи английским войскам, находящимся на территории Ирландии. Что и говорить, задача в высшей степени не только ответственная, но и интересная. Впервые коммодор Орельяна выступал в качестве охотника, а не "сторожа". Действия против магрибских пиратов не в счет. Там вообще было не понять, кто охотник, а кто дичь. Когда практически все население прибрежных районов живет за счет морского разбоя, трудно ждать чего-то другого…
