Мир покачнулся. У Джесс потемнело в глазах. Она перестала даже дышать.
В сердце случился какой-то сбой. И в разуме – тоже.
В это же время чудовищный снеговик стал открывать блюда. Крышка за крышкой.
На широких тарелках тоже лежали головы.
Вивьен.
Дайана.
И Брент.
Дайана вновь подмигнула. Вивьен показала язык. И лишь Брент был неподвижен.
– Чтобы помочь старшему брату, мы устроили секулярные игры, – он улыбался, наслаждаясь ее ужасом, граничащим с безумием. – В честь Плутона. Мой брат Пещерный Демон станет сильнейшей тенью.
В его голосе было благоговение.
Джесс завизжала так громко, что заложило уши.
Единственное, что она сейчас желала, – очутиться отсюда подальше. Забыть об этом кошмаре. Исчезнуть.
И у нее это получилось – за ее спиной появился беловолосый мужчина. Он положил ей одну руку на плечо, и Джесс стала таять в воздухе вместе с ним.
– Какого… – изумленно проговорил Джеймс и бросился к девушке.
Не успел.
Прежде чем окончательно исчезнуть, Туман Осени погрозил взвинченному Джеймсу пальцем. И пропал вместе с Джесс.
– Проклятье, – прорычал мужчина и в глухой ярости стукнул кулаком по столу. Тот разломился надвое.
И Джеймс тоже исчез.
* * *
В себя Джесс пришла в знакомом уже месте – в саду туманов.
Она лежала на земле. А тот, кто называл себя Туманом Осени, сидел рядом и взглядом рисовал туманом картины.
– Пришла в себя? – спросил шепот – все тот же, хотя мужчина даже не повернулся к открывшей глаза Джесс.
– Что случилось? – только и спросила та слабым голосом.
Перед глазами стояла чудовищная картина, увиденная ею в той страшной комнате. Только сейчас ей уже не было так дико страшно и омерзительно – Джесс накрыла волна странного отчуждения от действительности.
– Я забрал тебя из дома этой тени в свой дом. Видишь ли, все-таки нашел своего друга Темное Пугало. И пообещал ему присмотреть за тобой. Но немного не успел. Надеюсь, мой друг не сильно расстроится, – пояснил шепот Джесс.
Туман Осени вздохнул и все же повернулся к девушке.
– Сейчас мы перейдем в реальность. Там у меня, к сожалению, мало сил. Поэтому будь начеку, Джессика Мэлоун.
Туман начал смыкаться над ними.
– Ты знаешь Брента? – вдруг спросила Джесс хрипло.
Светловолосый мужчина с удивлением посмотрел на нее.
– Нет.
А может быть, это была жалость.
Туман поглотил их обоих прежде, чем она поняла это точно.
* * *
Джеймс Уорнер быстрым шагом покидал здание клиники, в которой находился его младший брат. По настоянию брата старшего он должен был отдать Эрику часть энергии, что удалось получить за последние дни, чтобы тот вышел из комы. Но Джеймс увидел Мэлоун и не смог сдержаться.
Не смог не поиграть с ней немного – чем он хуже Темного Пугала?
Она не оценила.
Она вообще никогда не ценила все то, что он для нее делал.
Для нее существовал лишь урод Элмер, и больше ни для кого в ее сердце не нашлось места.
Джеймс не знал, кого ненавидел больше – его или ее.
Но точно знал, кого с большим удовольствием убил бы.
Джеймс в крайне отвратительном настроении плюхнулся на водительское сиденье своего автомобиля.
Он всего лишь хотел поиграть с милашкой Мэлоун, но тут вмешался этот придурок из Диспатера. Дружок Темного Пугала.
Придется убрать и его. Но это потом. Сейчас надо ехать за город, к логову Пещерного Демона, старшего брата.
Он зовет его. И хочет видеть как можно скорее.
Джеймс включил радио. По новостям вновь говорили что-то об Роберте Уолше.
Каждый раз, когда Джеймс что-либо слышал о нем, ему становилось смешно.
Бедняга Уолш. Он был виноват всего лишь в том, что когда-то жил в Краунфорде – в одном городе с Мэлоун.
Джеймс сделал все, чтобы власти Нью-Палмера и лики поверили, что серийный убийца – Уолш. Все. Даже пожертвовал собственную коллекцию снимков малышки Мэлоун, которую отчаянно собирал, находясь вдали от нее. И оставался в стороне, не трогая и наблюдая, как с ней забавляется Темное Пугало.
Все ради брата и его грядущего величия. Ради величия их крови.
Ради этого можно прикончить еще столько же девок.
Конечно, куда удобнее бы было убивать и прятать тела, нежели выставлять их напоказ и вызывать панику.
Но это секулярные игры – настоящие секулярные игры. Игры жертвоприношений. Игры, которые требовали жертв и зрелищ во имя чистой энергии Плутона, праотца всех теней.
Аиду нужны Персефоны.
* * *
Джесс напряженно поглядывает на телефон. Ждет сообщение. А его все нет и нет.
Она нервно теребит волосы и крутит браслет на запястье.
Аманда, сидящая рядом, замечает это. Откладывает в сторону косметичку и понимающе улыбается.
– Что, – спрашивает она игриво, – Стивен не пишет? Они еще на тренировке. Скоро игра. Надеюсь, мы надерем задницы «Орлам».
Джесс хмурится. Словно она не знает, что скоро игра. Только ей все равно. Ее мысли занимает лишь один человек, и это похоже на одержимость. Только Джесс плевать, кто и как назовет ее тайную любовь.
– Кстати, поедете на вечеринку в загородный дом папаши Далтона? – спрашивает Аманда, глядя на свои идеально накрашенные ногти.
– Мы? – уточняет Джесс. И вновь кидает взгляд на экран телефона.
Ну, когда же уже он ей напишет?
– Ты и Стивен.
– Я – нет, – отвечает Джесс уверенно. – Стивен – наверное. Узнай у него.
– Что это значит? – начинает кое-что доходить до подруги.
– Я хочу с ним расстаться, – признается Джесс.
Густо подведенные глаза Аманды широко раскрываются.
– Мэлоун, ты с ума сошла? – спрашивает она потрясенно. – Это же Стивен Бэнкстон. Бэнкстон! Ты хочешь его кинуть? Из-за кого?!
Джесс улыбается. Если Аманда узнает, из-за кого, точно сочтет ее сумасшедшей. И она предпочитает соврать.
– Он просто мне больше не нравится, – говорит она.
– Быть такого не может, – Аманда не в силах поверить. – Слушай, подруга, если это правда, тогда Бэнкстон – мой. Ты не против?
– А как же Джеймс? – приподнимает бровь Джесс. Она не против. Ей все равно.
– Что – Джеймс? – недовольно ведет плечом подруга. – Мы ведь уже расстались… Я его ненавижу, – вдруг признается она. На ее шее до сих пор остаются следы от его пальцев.
